科学家们发现，癌细胞“劫持”了健康细胞在身体周围扩散的过程，彻底改变了目前围绕癌症转移的思维方式。位于英国剑桥大学剑桥研究所癌症研究中心的研究小组发现，阻断癌症小鼠细胞中NALCN蛋白的活性会引发转移。
这项发表在《自然遗传学》杂志上的研究还发现，这一过程不仅限于癌症。令他们惊讶的是，当他们从没有癌症的小鼠身上去除NALCN时，这导致他们的健康细胞离开它们的原始组织，并在它们加入其他器官的身体周围移动。
例如，他们发现胰腺的健康细胞迁移到肾脏，在那里它们成为健康的肾细胞。这表明转移并不像以前认为的那样仅限于癌症的异常过程，而是健康细胞使用的正常过程，已被癌症利用迁移到身体的其他部位以产生转移。
该研究的小组负责人兼英国癌症研究中心主任理查德·吉尔伯特森(RichardGilbertson)教授说：“这些发现是三十年来从我的实验室中得出的最重要的研究结果之一。我们不仅确定了转移的难以捉摸的驱动因素之一，而且我们还改变了对此的普遍理解，展示了癌症如何劫持健康细胞中的过程以获得自身收益。如果通过进一步的研究得到验证，这可能会对我们如何防止癌症扩散产生深远的影响，并允许我们操纵这一过程来修复受损的器官。
尽管是癌症患者死亡的主要原因之一，但转移仍然非常难以预防，主要是因为研究人员发现很难确定这一过程的关键驱动因素，这些驱动因素可能是药物的目标。现在他们已经确定了NALCN在转移中的作用，该团队正在研究恢复其功能的各种方法，包括使用市场上现有的药物。
该研究的首席研究员和英国癌症研究中心剑桥研究所的高级研究员EricRahrmann博士说，他们“非常高兴能够发现一种蛋白质，这种蛋白质不仅可以调节癌症在体内的扩散方式，而不受肿瘤生长的影响，还可以调节正常的组织细胞脱落和修复。我们正在对控制癌细胞如何扩散的过程进行更清晰的了解。我们现在可以考虑是否有可能的现有药物可以重新利用，以防止这种机制引发癌症在患者中扩散。
英国癌症研究中心的研究总监凯瑟琳·埃利奥特博士说：“一旦癌症从第一个肿瘤扩散，就更难治疗，因为我们正在观察体内的多个部位，并与可能对治疗有抵抗力的新肿瘤一起工作。发现癌症已经扩散对患者及其家属来说总是毁灭性的消息，因此我们很高兴能够支持这项令人难以置信的研究，有朝一日可能使我们能够预防转移并将癌症变成一种更具生存能力的疾病。
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