在一个令人惊讶但有争议的发现中，研究人员表示恒河猴可以在心理上将符号序列嵌入相关序列中，这表明人类语法的一个方面具有古老的根源。
一项新的研究表明，一种经常被认为是人类语言的标志的将相关项目在脑海中串起来的能力可能在灵长类动物的进化中有很深的根源。
科学家在6月26日的《科学进展》杂志上报告说，在实验室实验中，猴子展示了一种类似于将短语嵌入其他短语的能力。许多语言学家认为这种称为递归的技能是语法的基础(SN:12/4/05)，因此是人们特有的。
但是“这项工作表明，表示递归序列的能力存在于永远不会学习语言的动物身上，”哈佛大学心理学家斯蒂芬费里尼奥说。
递归允许人们将诸如“这种流行病很糟糕”这样的句子详细说明为“这种流行病已经使很多人失业，这很糟糕，更不用说健康风险了。”
Ferrigno及其同事在猴子和人类身上测试了递归。十名美国成年人在非语言任务中识别出递归符号序列，并迅速将这些知识应用到新的项目序列中。50名美国学龄前儿童和37名来自玻利维亚的成年Tsimane村民在较小但仍然很大的程度上也是如此，他们没有接受过数学或阅读方面的教育。
这些结果意味着掌握递归的能力必须在生命早期出现，并且不需要正规教育。
三只恒河猴在这项任务上缺乏人类的轻松。但Ferrigno的小组说，在接受额外训练后，其中两只猴子表现出了递归学习能力。平均而言，这两种动物中的一种最终比大约四分之三的学龄前儿童和大约一半的玻利维亚村民更有可能形成新的递归序列。
在一项递归测试中，猴子、美国儿童和成人以及玻利维亚村民被训练以特定顺序在计算机屏幕或卡片上排列符号，然后向他们展示新的符号集。人类和猴子都取得了成功，这表明很久以前灵长类动物就已经具备与语法相关的基本排序能力。
S.FERRIGNO/哈佛大学。
与人相比，猴子学习递归序列的难度更大，这符合“这种能力在进化上很古老，可能是人类语法发展的先驱，”Ferrigno说。
与早期对猴子和鸟类的研究不同，在这些研究中很难确定序列学习需要递归洞察力(SN:4/26/06)，Ferrigno说，这项新研究探索了一种递归知识，使人们能够理解这样的句子就像“被狗追的猫跑了”。前两个短语“thecat”和“thedog”中的每一个都必须与后两个短语“chased”和“ran”适当匹配。中间的两个短语连在一起，两端的也一样。
研究参与者接受了以递归模式排列两组符号的训练。每个训练集由四个括号组成——比如说，{}[]——每个括号随机显示在计算机屏幕上或放在桌子上的卡片上。目标是学习在递归序列中接触四个括号，中间和末端有成对的相关形式，例如{[]}。当一个人触及递归序列时，人类会发出铃声，猴子会得到食物奖励。
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