根据佐治亚州立大学一组神经科学研究人员发表的一篇论文，社会对性别角色的期望在细胞水平上改变了人类的大脑。
“我们刚刚开始理解和研究性别认同而非性别可能导致大脑在男性和女性中不同的方式，”神经科学研究所教授兼主任Nancy Forger说。
虽然“性别”和“性别”这两个术语经常被普通人交替使用，但对于神经科学家来说，它们意味着不同的东西，Forger说。
“性别是基于生理因素，如性染色体和性腺[生殖器官]，”她说，“而性别具有社会成分，涉及基于个人感知性别的期望和行为。”
围绕性别认同的这些行为和期望可以在大脑中的“表观遗传标记”中看到，其驱动生物学功能和特征，如记忆，发育和疾病易感性。Forger解释说，表观遗传标记有助于确定哪些基因表达，并且有时在细胞分裂时从细胞传递到细胞。她说，它们也可以从一代传承到下一代。
“虽然我们习惯于考虑男性和女性的大脑之间的差异，但我们更不习惯于思考性别认同的生物学意义，”她说。“现在有足够的证据表明性别的表观遗传印记是一个合乎逻辑的结论。如果不是这样的话会很奇怪，因为任何重要的环境影响都可以在表观上改变大脑。”
Forger与博士生Laura Cortes和博士后研究员Carla Daniela Cisternas一起回顾了先前对啮齿动物的表观遗传学和性别分化的研究，以及新的研究，其中人类的性别经历也与大脑的变化有关。
在一个涉及老鼠的例子中，佐治亚州的作者引用了威斯康星大学研究人员的一项研究，该研究给了雌性大鼠幼仔额外的注意力，旨在模拟母鼠通常对其雄性后代进行的舔食增加。与那些对雌性幼崽获得正常关注水平的雌性大鼠相比，这种治疗导致了接受额外刺激的雌性大鼠大脑的可检测变化。
在涉及人类的研究中，研究人员考虑了1959 - 1961年中国大饥荒期间中国社会的例子，当时许多家庭倾向于将有限的资源用于男孩，导致成年期女性幸存者的残疾率和文盲率更高。他们说，这证明了早期生活压力可以是一种性别化的体验，因为它会改变神经表观基因组。
“鉴于我们的分层性别经历的生命周期，以及它们与性别的不可避免的迭代互动，它可能永远不可能完全消除性和性别对人类大脑的影响，”Forger说。“然而，我们可以通过在报告中记录男女大脑功能之间的差异时将性别纳入我们的思维中来开始。”
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