科学家开发了一种新的测试方法，可以帮助识别可能发展为肝癌(肝癌最常见形式)的人。该方法使用简单的血液测试来检查患者先前是否接触过某些病毒。
美国国立卫生研究院下属的美国国家癌症研究所(NCI)的研究人员领导了对这种新方法的研究。该研究还涉及来自美国糖尿病与消化与肾脏疾病研究所和几个学术中心的研究人员。这些发现发表在6月10日的Cell中。
“与现有的筛查测试一起，新测试可以在筛查罹患肝癌风险的人中发挥重要作用。它可以帮助医生及早发现和治疗肝癌。该方法相对简单且成本低廉，仅需少量血液样本。”研究负责人王新伟博士，NCI癌症研究中心(CCR)肝癌计划的联合负责人。
某些因素会增加人患HCC的机会，例如感染乙型肝炎或丙型肝炎病毒或肝硬化。建议有危险因素的人每六个月进行一次超声检查，并进行有无甲胎蛋白血液检查的超声检查。
但是，并非每个具有HCC危险因素的人都会发展这种疾病。尽管筛查可以导致早期发现，但大多数患者在癌症晚期且通常无法治愈时被诊断出。但是，早期发现的HCC更有可能被治愈。
NCI的转化性肝癌联盟成员之一的王博士说：“我们需要一种更好的方法来识别罹患肝癌的风险最高的人，并应该对其进行更频繁的筛查。”更好的早期发现和监测方法尤为重要，因为在美国，肝癌的发病率正在上升。
“ NCI CCR肝癌计划的主要重点是开发早期检测，诊断和治疗的新方法，目的是改善HCC患者的预后，”肝癌联合负责人Tim Greten医师表示程序和研究的合作者。
许多筛选测试可以检测癌细胞的特征。但是这些特征会随着时间而改变，并且并非肿瘤中的所有癌细胞都具有相同的特征。NCI团队采用了不同的方法：检测癌症环境的特征而不是癌细胞本身。
更多的研究提供了证据，表明癌症的发展受到病毒和免疫系统之间相互作用的影响。研究小组认为，病毒与免疫系统之间的某些相互作用可能会增加患肝癌的风险。
为了探索这种可能性，科学家们对人们的血液进行了扫描，以查找过去病毒感染留下的“足迹”。由于这些足迹留在抗体(即免疫系统产生的蛋白质)中，因此它们也反映了免疫系统对感染的反应方式。每个人拥有的脚印混合在一起会产生一个独特的图案，研究人员将其称为病毒暴露签名。
该团队检查了大约900人(其中150人患有HCC)的血液样本中1000多种不同病毒的足迹。他们确定了特定的病毒暴露特征，可以准确地区分HCC患者与慢性肝病患者和健康志愿者。该签名包含来自61种不同病毒的足迹。
然后，研究人员在来自173名慢性肝病患者的血液样本中测试了签名，这是一项为期20年的研究的一部分。在此期间，有44名参与者患了HCC。使用诊断出癌症时采集的血液样本，签名可以正确地识别出患有肝癌的人(曲线下面积，AUC = 0.98)。重要的是，当研究人员使用研究开始时(诊断之前长达10年)采集的血液样本时，签名也起作用(AUC = 0.91)。
签名似乎比甲胎蛋白测试准确得多(AUC = 0.91对0.62)。AUC为0.5表示测试并不比确定疾病的机会好，而AUC为1.0则表示测试具有完美的准确性。
科学家们正在继续研究他们的方法，并计划在临床试验中对其进行测试。他们正在与NCI癌症流行病学和遗传学部门的Katherine McGlynn博士合作，对前瞻性监视研究HCC危险因素的人进行测试。
病毒感染-甚至不会引起癌症的感染-都有可能以影响其他癌症发展的方式改变免疫系统。例如，某些感染可能会削弱免疫系统控制癌细胞的能力。NCI科学家正在对前列腺癌的研究中测试病毒暴露的特征，其他人正在考虑将该方法用于非洲卵巢癌，食道癌，肝癌和乳腺癌的筛查研究。
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