生物学家FrederiekeKroon在大堡礁潜水时近距离观察了一只棘冠海星。这种海星吞食珊瑚，因此当它的数量激增时，会破坏珊瑚礁。
荆棘冠海星饰有尖刺和毒素，可不是一顿简单的饭菜。事实上，长期以来人们一直认为很少有动物能吃它们。但研究人员在5月18日的《科学报告》中报告说，对大堡礁数十种鱼的粪便和胃内容物的分析表明，能够吞下这些多刺猎物的鱼类数量惊人。
这对珊瑚礁来说是个好消息。棘冠海星(Acanthastercf.solaris)对活的珊瑚虫有胃口。当它们爬过珊瑚礁时，海星用消化酶液化息肉，吸收营养并留下珊瑚骨架。自1962年以来，大堡礁周期性的海星数量激增导致珊瑚大量死亡。通过确定哪些鱼类可以忍受棘手的饮食，这项新研究揭示了一种抑制棘冠病爆发的可能方法。
到目前为止，荆棘冠已知的天敌名单非常少。巨型海螺(Charoniatritonis)——巨大的海蜗牛——被记录为海星杀手，将有毒唾液注入荆棘冠，并用刺耳的舌头磨掉它们多刺的外表。虽然观察到数十条珊瑚鱼吃棘冠海星，但这些海星中的大多数都受伤或死亡。
然而，偶尔的海星数量激增表明，某些东西通常会吃掉活的、健康的荆棘冠，并控制它们的数量。因此，为了找到神秘的捕食者，位于汤斯维尔的澳大利亚海洋科学研究所(AIMS)的生物学家FrederiekeKroon从珊瑚鱼的内脏和粪便中寻找答案。
“我在AIMS的一位同事开发了这种棘冠物种的遗传标记，”Kroon说，“这让我想到将其应用于[鱼的]便便，以识别棘冠DNA，从而识别潜在的冠-荆棘掠食者。”
在2018年和2019年的3次探险中，Kroon和她的团队使用网从大堡礁持续爆发不同程度的棘冠病的地点收集珊瑚鱼。将鱼冲洗干净并隔离过夜(以防止与海水中的海星DNA交叉污染)后，研究人员收集了留在鱼的容器中的粪便。该团队还解剖了通过鱼叉捕鱼收集的其他鱼类的肠道内容物。该团队总共测试了来自101个不同物种的近700条鱼。
对粪便和肠道内容物的遗传分析揭示了30条鱼的棘冠DNA，代表至少18种不同的鱼类。该团队报告说，其中九种——例如彩绘甜唇鱼(Diagrammapictumlabiosum)和紫石斑鱼(Epinepheluscyanopodus)——以前从未被确定为棘冠捕食者。
“我们一开始就在鱼便便中发现了荆棘冠的DNA，这一事实让我感到惊讶!我以为我们是在大海捞针，”Kroon说。研究结果表明，吃海星的鱼类种类可能比之前想象的要多。
佛罗里达大学盖恩斯维尔分校的海洋生态学家KristenDahl表示，考虑到Kroon团队采样的物种范围之广，令她感到惊讶的是，竟然有更多的鱼没有成为海星的捕食者。一些鱼可能只吃荆棘冠的微小、柔软的幼虫。与从成年海星撕下的坚硬组织块相比，这些更容易消化的食物中的遗传物质可能很少能通过鱼的肠道。
“也许如果更多的这些珊瑚鱼在早期生命阶段进食，DNA降解会更快或更完全，”达尔说，“导致检测捕食的能力降低”。
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