一项针对另一种脑细胞(称为星形胶质细胞)的神经胶质细胞的新研究表明，它们也受到遗传缺陷的损害，并与疾病的症状有关。
自2014年两项旨在治疗该病的药物的大型临床试验失败以来，科学家们渴望获得有关脆性X综合征的新见解。两种药物都是神经递质途径的抑制剂，被认为在脆弱的X综合征患者的大脑中是过度活跃的。这项新发现发表在《生物精神病学》(Biological Psychiatry)上并已发表，该论文可能无法解释这些药物未能减轻疾病症状的原因，但它们确实表明研究人员需要超越神经元作用来充分理解它。
“临床试验令人大失所望，因为该药物已在脆弱的X综合征动物模型中有效。但是，如果将人类与小鼠进行比较，我们大脑中星形胶质细胞与神经元的比例要高得多，因此对星形胶质细胞的作用可能这项新研究的资深作者，加州大学圣克鲁斯分校的分子，细胞和发育生物学教授Yi Zuo表示。
胶质细胞最初被认为只是将神经元束缚在大脑中的“胶水”，但是现在人们知道它们具有各种各样的重要功能。星形胶质细胞是神经胶质细胞中最多的，其数量大大超过人脑中的神经元，并且在神经元功能以及突触的形成和稳定性(神经元之间的连接)中起着至关重要的作用。
突触形成
脆弱的X综合征显着影响突触的形成，人类和动物研究均显示“树突棘”(形成突触的神经元结构)异常发育。该综合征是由X染色体上的一种遗传缺陷引起的，该缺陷导致一种称为脆弱X智力障碍蛋白(FMRP)的蛋白质的产生被破坏，该蛋白是影响许多不同蛋白质表达的蛋白质合成的负调节剂。
Zuo的研究重点是学习过程中的突触形成，他使用脆性X综合征小鼠模型研究了FMRP对这一过程的影响。FMRP通常在神经元和星形胶质细胞中表达。Zuo的实验室开发了其中FMRP被选择性缺失或仅在星形胶质细胞中表达的小鼠，然后追踪这些小鼠大脑神经元上树突棘的发育，并测试了它们学习新技能的能力。
结果表明，仅在星形胶质细胞中消除FMRP会导致树突棘异常发育，并损害运动技能的学习。但是，如果仅在星形胶质细胞中而不在神经元中表达FMRP，则脊柱发育和学习能力仍然异常。
Zuo解释说：“神经元和星形胶质细胞都需要FMRP才能使突触正常发育。”
这项研究还表明，FMRP蛋白的缺失会导致青春期的脊柱形成增加，而在以后的发育过程中，突触的“修剪”更少。结果，缺乏FMRP的成年小鼠的树突棘过多，这在患有脆性X综合征的人中也可以看到。
左说：“在未来的研究中，我们希望研究这些观察所涉及的分子机制。”“我们才刚刚开始认识到神经胶质细胞在神经发育和神经系统疾病中的重要性。星形胶质细胞非常难以操纵和研究，因此我们仍然有很多不了解的地方。”
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