一种新的基因驱动可能会将携带疟疾病毒的蚊子灭绝。
研究人员9月24日在《自然生物技术》杂志上发表报告说，在一项小规模的实验室研究中，基因工程工具导致冈比亚按蚊在8到12代之间停止繁殖后代。如果这一发现在更大规模的研究中得到证实，基因驱动可能是第一个能够消灭携带疾病的蚊子物种的基因驱动。
“这是伟大的一天，”詹姆斯·布尔说，他是德克萨斯大学奥斯汀分校的进化生物学家，没有参与这项研究。“我们现在使用的技术可能会从根本上改变全世界的公共卫生。”
基因驱动使用被称为CRISPR/Cas9的分子剪刀在精确位置复制并粘贴到生物体的DNA中。它们的设计目的是打破遗传的规则，迅速地将遗传变异传播给所有的后代。
这种新的基因驱动破坏了一种蚊子的基因，这种基因被称为双blesex。携带两份被破坏基因的雌蚊子会像雄蚊子一样发育，无法叮咬或产卵。只有一个被破坏基因拷贝的男性和女性发育正常，并能生育。
在两个笼子里，研究人员将300只普通冈比亚蚊子和150只携带这种基因驱动的雄性蚊子混合在一起。每一代，95%到99%以上的后代都会遗传基因驱动。通常情况下，只有50%的后代会遗传一个基因。
在7代之内，一个笼子里的所有蚊子都携带了这种基因驱动。在下一代中没有卵子产生，种群灭绝了。在另一个笼子里，基因驱动花了11代的时间才扩散到所有蚊子身上，并导致蚊子数量锐减。
其他基因驱动研究也进行了计算机模拟，以预测驱动在人群中传播需要多长时间。这是这种方法首次在蚊子身上取得成功。
以前的基因驱动也以很高的比率传给后代(SN: 12/12/15，第16页)。但是这些实验被破坏CRISPR/Cas9切割位点的突变所困扰，使得携带突变的蚊子对驱动器具有抵抗力。
这项新研究的一些蚊子也产生了突变，但“没有观察到耐药性，”研究的合作者、伦敦帝国理工学院的医学遗传学家Andrea Crisanti说。这是因为这些突变破坏了双blesex基因，产生了不能将突变传给下一代的不育雌性。
所有的昆虫都有某种版本的双歧杆菌。Crisanti说:“我们相信这种基因可能是开发新的虫害控制措施的致命弱点。”
这个工具提高了故意导致物种灭绝的可能性。冈比亚是在非洲传播疟疾的主要蚊子。据世界卫生组织统计，全球每年有超过40万人死于疟疾。
加州大学圣地亚哥分校的遗传学家奥马尔•阿克巴里(Omar Akbari)没有参与这项工作，他说:“如果你有一种可以根除蚊子的技术，不使用它是不道德的。”但是Akbari认为，基因驱动在野生环境下不太可能同样有效，因为在某个时候，抗性必然会突然出现。
没有人知道蚊虫叮咬的生态后果，也没有人知道这种基因驱动是否会遗传给其他物种。康奈尔大学的人口遗传学家菲利普·梅塞尔说，如果一个“詹姆斯·邦德式的恶棍”利用类似的基因驱动来攻击蜜蜂或其他有益昆虫，会怎么样呢?“人类总会想出滥用(技术)的方法，在这种情况下，这很容易。”这就是我担心的。
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