几乎所有早产儿在出生后的头几周都接受抗生素治疗，以抵御或治疗可能致命的细菌感染。根据华盛顿大学圣路易斯医学院的研究，这些药物是救生员，但它们也会对婴儿肠道中正在发育的微生物群落造成长期的附带损害。
研究显示，婴儿离开新生儿重症监护室(NICU)一年半后，早期抗生素暴露的后果仍然存在。与未接受过抗生素治疗的健康足月婴儿相比，早产儿的微生物组包含更多与疾病相关的细菌，更少的与健康有关的物种，以及更多能够抵抗抗生素的细菌。
9月9日发表在“自然微生物学”杂志上的研究结果表明，应该仔细调整早产儿中抗生素的使用，以尽量减少对肠道微生物群的破坏 - 这样做可能会降低生命后期健康问题的风险。
“最有可能在抗生素治疗中存活的微生物类型不是我们通常与健康肠道相关的微生物类型，”资深作者，分子微生物学和生物医学工程的病理学和免疫学教授Gautam Dantas博士说。“肠道微生物组的构成几乎是在3岁时确定的，然后保持相当稳定。因此，如果不健康的微生物在生命早期得到立足点，它们可能会长时间停留。一到两轮抗生素当你40岁时，生命的前几周可能仍然很重要。“
健康的肠道微生物组与减少各种免疫和代谢紊乱的风险有关，包括炎症性肠病，过敏，肥胖和糖尿病。研究人员已经知道抗生素以可能有害的方式破坏儿童和成人的肠道微生物群落。他们不知道的是中断持续了多长时间。
为了确定早产儿的微生物组是否会随着时间的推移而恢复，Dantas及其同事 - 包括第一作者Andrew Gasparrini博士，他在研究期间是研究生，以及共同作者Phillip I. Tarr，MD，Melvin E Carnahan儿科学教授和新生儿医学科主任芭芭拉华纳分析了从58名婴儿中收集的437份粪便样本，出生年龄为21个月。41名婴儿早产约2个半月出生，其余婴儿出生时足月。
所有的早产儿都在NICU接受了抗生素治疗。九个人只接受过一个疗程，另外32个人平均接受了8个疗程，并且在新生儿重症监护病房中花了大约一半的时间用抗生素治疗。没有一个足月婴儿接受过抗生素治疗。
研究人员发现，接受过抗生素治疗的早产儿在21个月时的肠道微生物组中携带的抗药性细菌明显多于仅接受过一疗程抗生素的早产儿或未接受过抗生素治疗的足月婴儿。抗药性细菌的存在并不一定会给婴儿带来任何直接问题，因为大多数肠道细菌是无害的 - 只要它们留在肠道中。但肠道微生物有时会逃离肠道并进入血液，泌尿道或身体的其他部位。当他们这样做时，耐药性会使感染非常难以治疗。
此外，通过培养间隔8到10个月的粪便样品中的细菌，研究人员发现，大龄婴儿中存在的耐药菌株与早期建立的相同。
“它们不仅仅是类似的错误，它们是同样的错误，我们可以说是最好的，”丹塔斯说。“我们已经清除了这些早期入侵者使用抗生素的开口，一旦他们进入，他们就不会让任何人将他们赶出去。虽然我们没有证明这些特定的虫子在我们的孩子身上引起了疾病，但这些都是确切地说是导致泌尿道和血液感染以及其他问题的细菌种类。所以你有一种情况，即潜在的致病微生物在生命早期就已经建立起来并且四处徘徊。“
进一步的研究表明，所有婴儿在21个月大时都会形成多样化的微生物组 - 这是一个好兆头，因为缺乏微生物多样性与儿童和成人的免疫和代谢紊乱有关。但经过严格治疗的早产儿比轻度治疗的早产儿和足月婴儿更加缓慢地开发了多种微生物组。此外，肠道微生物群落的构成不同，严重处理的早产儿具有较少的健康细菌群，例如双歧杆菌科和更多不健康的类型，例如变形杆菌。
调查结果已经导致华纳在圣路易斯儿童医院接受了新生儿重症监护病房的早产儿，以及她的同伴新生儿科医生，以减少他们对抗生素的使用。
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