根据《放射学》(Radiology)杂志上发表的一项研究，使用先进的MRI技术的研究人员发现，体内脂肪含量较高与大脑形态和结构的差异有关，包括较小数量的灰质。这些发现为我们了解肥胖与痴呆等负面健康后果之间的联系提供了重要信息。
研究的主要作者，来自荷兰莱顿莱顿大学医学中心的医学博士伊洛娜·德克斯说：“磁共振成像已被证明是理解大脑神经解剖学差异与行为之间联系的一种不可替代的工具。”“我们的研究表明，对MRI数据进行非常大的数据收集可以改善对肥胖等各种健康结果所涉及的大脑结构的了解。”
肥胖症是世界上最具挑战性的公共卫生问题之一。全球大流行导致心血管疾病和2型糖尿病的发病率上升。先前的研究也将肥胖与加速的认知下降和痴呆的风险增加联系起来，表明该疾病引起大脑的变化。
为了更多地了解这些变化，研究人员分析了英国生物库研究的12,000多名参与者的脑成像结果，这项主要试验始于2006年，旨在更多地了解影响疾病的遗传和环境因素。大脑扫描使用复杂的MRI技术，该技术可提供有关富含神经元的灰质和白质的信息，通常称为大脑连线。
结果显示，患者体内的脂肪百分比与脑部形态和结构之间也存在明显的关联，也称为形态。
戴克斯博士说：“我们发现，脂肪在人体中的分布较高与大脑重要结构的体积减少有关，这些重要结构包括位于大脑中心的灰质结构。”“有趣的是，我们观察到男女之间的联系不同，这表明性别是脂肪百分比与特定脑部结构大小之间联系的重要调节剂。”
分析表明，在男性中，较高的总体内脂肪百分比与较低的灰质总量相关，并且与奖励电路和运动系统中涉及的特定结构相关。在女性中，全身脂肪仅与苍白球显着负相关，苍白球是一种参与自愿运动的结构。对于男性和女性，较高的体内总脂肪百分比都会增加大脑白质发生微观变化的可能性。
这些发现的后果尚不十分清楚，可能非常重要。灰质体积较小表明神经元丢失，而白质的变化可能会对脑网络内信号的传输产生不利影响。Dekkers博士说，由于还已知较小的皮层下灰质体积在食物奖励电路中起作用，因此这些变化也可能使肥胖者更难以控制体重，尽管还需要更多的研究来支持这种联系。
肥胖对大脑不利影响的原因尚不清楚。研究表明，肥胖的低度炎症特征可能会对脑组织产生有害影响。有证据表明，由于炎症在大脑中产生的细胞反应可能是这些作用的背后原因。
这项研究着眼于体内总脂肪百分比，并未区分人体中不同类型的脂肪，戴克斯博士说这可能是需要进一步研究的领域。特别令人感兴趣的是在腹部器官周围发现的内脏白色脂肪。这种脂肪，也称为腹部脂肪，是代谢综合症的一部分，代谢综合症是增加心血管疾病和糖尿病风险的一组因素。
“对于未来的研究，体内脂肪分布的差异是否与大脑形态结构的差异相关，将引起极大的关注，因为内脏脂肪是代谢疾病的已知危险因素，并且与全身性低度炎症有关。”这项研究的资深作者，希尔登·兰姆(Hildo Lamb)，医学博士，莱顿大学医学中心心血管影像学小组主任。
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