诸如正念冥想之类的心理训练(一种对当下的接受意识)已显示出可以改变大脑中的网络并改善情绪和身体健康。但是研究人员仍在发现这种练习如何改变大脑，以及经常打坐的人与不打坐的人之间存在什么差异。
威斯康星大学麦迪逊分校健康心理研究中心的一组研究人员在迄今为止最大的同类研究中，发表在神经影像杂志上，研究了非冥想者，新冥想者和长期冥想者的大脑活动具有数千小时终生经验的冥想者。研究人员发现这些群体之间的大脑情感网络存在差异。
“总体而言，这些发现很重要，因为它们表明与情绪调节有关的关键大脑回路的改变可以由正念冥想产生，”负责这项工作的西澳大学麦迪逊分校的威廉·詹姆斯和维拉斯心理与精神病学教授理查德·戴维森说。“某些更改可能会在相对较短的时间内发生，而其他更改则需要更多的实践。”
该研究包括150多名成年人。长期冥想者已经每天练习，并完成了多天的冥想静修。新的冥想者被随机分配到一个为期八周的正念减压课程，其中包括冥想。由没有冥想经验的人组成的对照组在同一时间段内被随机分配到一项“健康促进计划”，其中包括健康实践，但没有专门进行冥想。
在八周的时间后，参与者在通过功能磁共振成像进行脑部扫描时，将照片视为情感上是积极的，消极的或中立的，并标记了这些照片。
与非静坐者相比，长期静坐者和新静坐者在查看情绪阳性图像时杏仁核的活动均减少。杏仁核是大脑中对情绪和从环境中检测重要信息至关重要的区域。
研究人员还发现，长期冥想者更多的静修冥想经验与他们在观看负像时扁桃体活动减少有关。虽然在所有级别的训练中都可以看到对阳性图像的反应性降低，但这表明调节反应性以应对负面情绪挑战需要更多的训练。
戴维森说：“这些发现对于证明经过八周的正念练习后情绪调节的关键电路的功能改变很重要。”研究人员说，“他们还醒目地强调了这样的事实，即对挑战性负像的反应能力只有在数千小时的练习后才会发生变化。”
研究人员说，正念练习降低了情绪刺激劫持我们的程度，而且可能仅仅是因为必须进行冥想练习，才能改变大脑对阳性图像的反应，而不是对阴性图像的反应。
“杏仁核并不是要感觉良好或积极的经历;它是一个显着性检测器，有助于提醒我们环境中正在发生重要的事情。”主要研究作者，华盛顿大学麦迪逊分校心理学研究生Tammi Kral说。“杏仁核的反应增强与抓握或想要一些东西有关。因此，即使面对积极的刺激，也没有强烈的反应是有道理的，因为宁静是一个目标。”
她补充说，杏仁核对负像的反应较低，这是静坐者的普遍趋势，但在长期静修者中，最强大和最重要的是具有更丰富的静修经验。
此外，研究小组发现，经过八周的训练，沉思的新手显示杏仁核与支持执行功能(包括自我调节和目标追踪)和情感，腹侧前额叶皮层。
研究人员推测，长期的冥想者没有看到这种现象，也许是因为随着练习的增加，情绪调节变得更加自动化。
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