向十几个人询问他们最大的恐惧，您可能会得到十几种不同的答复。这以及人脑的复杂性，使得恐惧(及其近亲表亲，焦虑症)难以研究。因此，即使临床上广泛使用抗焦虑药，结果也好坏参半。实际上，六分之一的美国人服用了精神科药物。
“在过去30或40年中，科学家使用简单的动物来找出恐惧可能如何在人类中发挥作用，”萨尔克分子神经生物学实验室副教授，该论文的高级作者Sreekanth Chalasani说。通讯，2018年3月19日。“想法是，如果您能弄清大脑中哪些潜在信号与恐惧和焦虑有关，则可以开发更好的药物来阻止它们。”
索尔克(Salk)的团队从一个简单的生物开始，这种微小的蠕虫被称为秀丽隐杆线虫(Caenorhabditis elegans)。秀丽隐杆线虫仅包含302个神经元，它有一种天然的捕食者-一种称为Pristionchus pacificus的蠕虫，它会咬死并杀死秀丽隐杆线虫。研究人员发现，通过将秀丽隐杆线虫暴露于太平洋假单胞菌排泄的化学物质，它们可以引发类似恐惧的反应。秀丽隐杆线虫遇到这些被捕食者排泄的化学物质时，其方向会迅速反转并爬行。
他们发现，这种引起恐惧的化学物质是一种称为硫脂的新型分子，可以激活导致这种行为的四个多余的大脑回路。另外，即使去除了恐惧化学物质，秀丽隐杆线虫仍继续改变其行为。这类似于老鼠的行为，即使暴露在猫的尿液中，它们也会表现出恐惧。
Chalasani说：“多年来，我们一直认为只有像哺乳动物那样的高级大脑才会有这种复杂的反应。”“但是我们的研究表明，简单的动物表达的东西非常像恐惧。”
在实验中，合著者和加州大学圣地亚哥分校的研究生艾米·普里巴迪(Amy Pribadi)将秀丽隐杆线虫在含有硫脂的溶液中浸泡了30分钟。蠕虫即使从溶液中取出一个小时也无法产卵，这是急性应激以及对焦虑的长期反应的指示。进一步的研究表明，蠕虫在响应过程中激活的信号传导途径与更复杂的动物感到恐惧时的激活途径相似。
但是，当将蠕虫浸泡在含有Zoloft(一种人类抗焦虑药)的溶液中时，未观察到这些类似恐惧和焦虑的反应。这表明该药物至少消除了哺乳动物焦虑的某些途径已经通过进化得以保留。
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