布里斯托尔大学和伦敦大学学院的古生物学研究人员展示了古代水生鳄鱼比现代水产鳄鱼更柔软，更小的猎物以及头骨形状和功能的演变使它们能够扩散到新的栖息地。
对于今天在古生物学上发表的这项研究，该团队以数字方式重建了一种已灭绝的海洋鳄鱼的头骨，并将其与相似的生物物种进行了比较，以获得对古代鳄鱼的饮食及其在2.3亿年前的生态系统中的作用的新见解。
现代鳄鱼以其在半水生态系统中的特征解剖学和顶级捕食者角色而闻名，但它们的古老祖先与晚三叠世时期的第一批恐龙并存，是很小的陆地居民，很快就产生了巨大的多样性。形式。
其中一组是thalattosuchians，他们进入大海并成为海洋专家。他们有长而细的鼻子，类似于生活的gharial，以河流中的鱼类为食。该群体的早期成员，Pelagosaurus typus，居住在早期侏罗纪时期现在的欧洲浅海环境中。
通过观察他们头骨的不同形状，科学家们能够找出鳄鱼正在吃的东西。正如今天古生物学杂志报道的那样，在这项最新研究中应用的生物力学和宏观进化方法表明，古代鳄鱼如何占据多样化和专业化的生态位。
博士来自布里斯托大学地球科学学院的研究报告的主要作者，学生安东尼奥·巴莱尔说：“我们用最新的技术来探索这些灭绝的鳄鱼的头骨是如何运作和进化的。我们的第一个目标是比较与生活的gharial相比，在Pelagosaurus的模拟喂养负荷下头骨是如何受到压力和拉伤的，并且对已灭绝的物种如何进食有了新的认识。“
使用现代计算方法，结合从Pelagosaurus和gharial的CT扫描中获得的三维数字颅骨模型，研究团队能够在化石中寻找肌肉疤痕，这些疤痕标记肌肉曾经附着在哪里以重建闭合肌肉的肌肉组织。
这种方法与有限元分析相结合，有限元分析是一种工程技术，可预测生物结构在特定负载情况下的运行情况，如进料负荷。
来自UCL细胞和发育生物学的共同作者Laura Porro博士说：“现代计算技术允许古生物学家'将已灭绝的物种带回生命'并推断他们如何通过化石提供的解剖学信息来喂养和生活。使用CT扫描，我们能够看到头骨的内部区域和骨骼上的伤疤，表明科学家之前从未观察到的肌肉附着位置。工程方法使我们能够测试头骨在这次动物的最后一餐后2.3亿年后对咬人的反应。 “
他们的研究结果表明，Pelagosaurus的下颚较弱可能表明它比现代的gharial更专注于较软和较小的猎物。
该团队还分析了各种濒临灭绝的鳄鱼物种中颌的进食相关特征的进化速度。这表明与thalattosuchians的长鼻子有关的特征迅速发展，这表明他们在血统的起源后不久就占据了一个非常特殊的海洋生态位。
共同作者，来自布里斯托大学的Benjamin Moon博士补充说：“Pelagosaurus和密切相关的物种与其他细长下颌的鳄鱼不同，这有助于他们在早期侏罗纪的进化成功，当时海洋生态系统仍在从灾难中恢复过来三叠纪末灭绝。“
该研究有助于增加对鳄鱼形态的功能演化和中生代海洋爬行动物的生态动态的理解。
安东尼奥·巴莱尔总结道：“我们的研究结果突出了灭绝鳄鱼亲属中饲养策略的多样性以及这对于该群体的进化和多样化的重要性。我们发现不同的血统以不同的方式探索和征服了生态位。
“鳄鱼的进化历史非常复杂，从功能角度来看它是理解它的基础”。
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