俄亥俄大学的古生物学家发现了一种新的食肉哺乳动物，它比当今世界上任何一只跟踪世界的大猫都要大。这只巨大的食肉动物比北极熊更大，头骨像犀牛一样大，还有巨大的刺穿犬齿，这将成为早期猿和猴子占据的东部非洲生态系统的一个令人生畏的部分。
在脊椎动物古生物学杂志上发表的一项新研究中，研究人员将Simbakubwa kutokaafrika命名为Simbakubwa kutokaafrika，这是一种巨大的食肉动物，从其大部分颌骨，颅骨部分及其部分骨骼中得知。几十年前，肯尼亚出土了2200万年前的化石，研究人员在该地区搜寻古代猿类的证据。标本被放置在肯尼亚国家博物馆的抽屉里，直到俄亥俄大学的研究人员Nancy Stevens博士和Matthew Borths博士重新发现它们才得到很多关注，认识到它们的重要性。
研究第一作者Borths说：“打开一个博物馆抽屉，我们看到了一排巨大的食肉牙齿，显然属于一种新的科学物种。”Borths是俄亥俄大学生物医学科学系的史蒂文斯国家科学基金会博士后研究员，当时正在进行研究，现在是杜克大学杜克狐猴中心化石灵长类司的策展人。
Simbakubwa是斯瓦希里语中的“大狮子”，因为这种动物可能位于非洲食物链的顶端，因为狮子在现代非洲生态系统中。然而，Simbakubwa与今天活着的大型猫科动物或任何其他哺乳动物食肉动物没有密切关系。相反，这种生物属于一种叫做hyaenodonts的已灭绝的哺乳动物群。
Hyaenodonts是非洲第一个哺乳动物食肉动物。在非禽类恐龙灭绝后大约4500万年，hyaenodonts是非洲的顶级掠食者。然后，经过数百万年的近地隔离，地球板块的构造运动将非洲与北部连接起来，允许陆地之间进行花卉和动物交换。在Simbakubwa时期，猫，鬣狗和狗的亲戚开始从欧亚抵达非洲。
随着猫狗的亲戚向南走，Simbakubwa的亲属向北走。“在生物学史上这是一个迷人的时期，”Borths说。“从未遇到过彼此的血统开始在化石记录中出现。”
物种名称kutokaafrika是斯瓦希里语“来自非洲”，因为Simbakubwa是最古老的巨型hyaenodonts，表明这种巨型食肉动物可能起源于非洲并向北移动数百万年。
最终，全世界的hyaenodonts灭绝了。随着草原取代森林和新的哺乳动物血统多样化，全球生态系统在1800万至1500万年前发生了变化。“我们并不知道究竟是什么驱使hyaenodonts濒临灭绝，但随着全球气候变得干燥，生态系统正在迅速发生变化.Simbakubwa的巨大亲戚是地球上最后的飓风，”Borths评论道。
“这是一个关键的化石，展示了博物馆藏品对于理解进化史的重要性，”史蒂文斯说，俄亥俄大学骨科医学遗产学院教授，该研究的共同作者。“Simbakubwa是进入过去时代的窗口。随着生态系统的转移，一个关键的捕食者消失，预示着新生代的动物群过渡，最终导致了现代非洲动物群的演变。”
该研究由国家科学基金会(EAR / IF-0933619; BCS-1127164; BCS-1313679; EAR-1349825; BCS-1638796; DBI-1612062)，国家地理学会(CRE)的Leakey基金会资助，俄亥俄大学研究委员会，俄亥俄大学骨科医学遗产学院，SICB和探索者俱乐部。
这项发现强调了支持化石收藏创新用途的重要性，以及支持Borths博士等有才华的年轻博士后科学家的研究和专业发展的重要性，“国家科学基金会项目主任Daniel Marenda说道，这项研究资助了这项研究。“这项工作有可能帮助我们了解物种如何适应 - 或者在这种情况下不适应 - 适应快速变化的全球气候。”
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