斯瓦尔巴德驯鹿的尸体非常适应北纬79度的北极家园。作为地球上最北端的驯鹿种群，它们又厚又圆，这使它们更容易忍受寒冷。
他们比欧洲和北美洲的堂兄弟更短，更小，更久坐。所有这些特征使它们在生理上更有效率，使它们能够在岛上群岛稀疏的植被上度过漫长的寒冷夜晚。
然而，鉴于斯瓦尔巴特的极端冬季，你可能会猜测全球变暖可能会使居住在那里的大约20000只驯鹿更容易茁壮成长。由挪威科技大学领导的一个研究小组的一项新研究表明，这不一定如此。
研究人员在Ecosphere的一篇文章中报告说，冬季气候变化现在为这些驯鹿提供了更加艰难的条件 - 足以迫使它们吃海藻，这不是它们的正常饲料。但这种适应行为可能是他们长期生存的关键。在结冰的冬天期间采取绝望的措施
来自挪威科技大学生物多样性动力中心的生物学家Brage Bremset Hansen和他的同事几十年来一直在斯瓦尔巴德研究驯鹿 - 足够长的时间开始注意到越来越多的温暖冬季雨水落在积雪上，在地面上形成一层难以穿透的冰层。
冰层使得驯鹿很难(如果不是不可能的话)到达他们在冬季吃草的小植物和草。那么驯鹿怎么办?他们开始吃海藻，汉森和他的同事来自挪威极地研究所，阿拉斯加安克雷奇大学，丹麦奥胡斯大学和UNIS，斯瓦尔巴德大学中心。
研究人员开始他们的研究是因为一个特别糟糕的冬天，当苔原覆盖着冰。然后，他们观察到他们看到的大约三分之一的驯鹿正在岸边喂食，而不是试图穿过冰层到达苔原草。
汉森说，他和他的同事认为驯鹿正在以海藻为食，“当然，你需要更多的核心证据来证明这与恶劣的条件有关，而不仅仅是巧合。”Poop同位素有助于区分饮食因此，他们设计了一种方法，以确定驯鹿是否确实在吃海藻，以及为什么。
这涉及 - 而且没有礼貌的方式来说 - 收集和测试他们的便便。事实证明，研究人员可以通过测试他们的头发或他们的粪便来测试不同种类的食用动物的同位素。
在这种情况下，研究人员收集了靠近岸边栖息地的动物以及生活在远离海岸地区的动物的驯鹿粪便。然后，他们研究了碳，氮和硫的稳定同位素比率，所有这些都将具有与吃海藻的驯鹿相比具有可检测性差异的值，而与具有更传统的陆生植物的驯鹿的粪便相比。
研究人员还有9年的地冰厚度数据，他们称之为基冰。他们将这一点与GPS项圈数据以及这些年间共2199个驯鹿观测的位置数据相结合。然后，他们能够计算出驯鹿相对于海岸线的位置，并看看当地冰变厚时，更多的驯鹿是否会去海岸喂养多年。
恶劣的冬天使海藻减肥研究人员发现，事实证明，当厚厚的冰覆盖了他们喜欢的食物时，驯鹿会吃海藻。但他们并不完全以海藻，稳定同位素和GPS项圈数据为食，而是作为营养的补充来源。
“它们似乎无法在海藻上维持生长。它们每天都会在岸边和少量无冰植被之间来回移动，所以很明显它们必须将它与普通食物结合起来，无论它们能找到什么“汉森说，并补充说，研究人员没有做任何生理测试，看看驯鹿实际上从海藻中获得了多少营养。
吃海藻可以为驯鹿提供一些额外的卡路里，但它需要付出代价：海藻食物有很多腹泻，可能来自盐，Hansen说。“当条件恶劣时，在恶劣的冬季，驯鹿往往更常在海滩，是的，他们吃海藻，证实了我们的假设，”汉森说。虽然吃海藻并不理想，但他说，它确实表明动物能够适应，这是个好消息。
“更大的情况是，尽管我们有时会观察到在极度冰冷的冬季人群崩溃，但驯鹿的适应能力令人惊讶，”他说。“他们对气候变化等新问题有不同的解决方案，他们有各种各样的策略，而且大多数都能在极其困难的条件下生存下来。”
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