加州大学洛杉矶分校Eli和Edythe Broad再生医学和干细胞研究中心的研究人员首次哄骗人类干细胞成为感觉中间神经元 - 这些细胞给予我们触觉。新协议可能是朝着基于干细胞的疗法迈出的一步，可以恢复身体部位失去感觉的瘫痪患者的感觉。
该研究由加州大学洛杉矶分校神经生物学副教授，广泛干细胞研究中心成员萨曼莎巴特勒领导，今天发表在“干细胞报告”杂志上。
感觉中间神经元是脊髓中的一类神经元，负责将来自全身的信息传递到中枢神经系统，从而实现触觉。缺乏触觉会极大地影响瘫痪的人。例如，他们经常感觉不到另一个人的触摸，并且不能感到疼痛使他们容易因无意中接触热表面而烧伤。
“该领域长期以来一直专注于让人们再次行走，”该研究的资深作者巴特勒说。“'让人们再次感受到没有相同的戒指。但要走路，你需要能够在空间感受和感知你的身体;这两个过程真的很有把握。“
在一份由eLife杂志于9月发表的另一项研究中，巴特勒和她的同事发现了来自一个叫做骨形态发生蛋白(BMP)的蛋白质家族的信号如何影响鸡胚胎感觉中间神经元的发育。干细胞报告研究将这些发现应用于实验室中的人类干细胞。
当研究人员将一种名为BMP4的特定骨形态发生蛋白以及另一种称为视黄酸的信号分子添加到人类胚胎干细胞中时，他们得到了两种感觉中间神经元的混合物。DI1感觉中间神经元给予人们本体感觉 - 感觉他们的身体在太空中的位置 - 而感觉中间神经元使他们感到压力感。
研究人员发现，当他们将相同的信号分子添加到诱导多能干细胞时，会产生相同的感觉中间神经元混合物，这些干细胞是通过重新编程患者自身的成熟细胞(如皮肤细胞)而产生的。这种重编程方法产生干细胞，其可以产生任何细胞类型，同时还维持它们起源的人的遗传密码。用患者自己的重编程细胞创建感觉中间神经元的能力具有创建基于细胞的治疗的巨大潜力，该治疗恢复了没有免疫抑制的触觉。
Butler希望能够同时创建一种中间神经元，这样可以更容易地定义每种细胞类型的独立作用，并允许科学家开始在瘫痪患者的临床应用中使用这些细胞的过程。然而，她的研究小组尚未确定如何使干细胞完全产生dI1或完全dI3细胞 - 可能是因为涉及另一种信号传导途径，她说。
研究人员还没有确定生长因子的具体配方，这些因素可以诱导干细胞产生其他类型的感觉中间神经元。
该小组目前正在将新的dI1和dI3感觉中间神经植入小鼠的脊髓中，以了解这些细胞是否融入神经系统并变得功能齐全。这是确定细胞临床潜力的关键步骤。
“这是一条漫长的道路，”巴特勒说道。“我们还没有解决如何恢复触觉，但我们已经通过制定一些这些协议来创造感觉中间神经，迈出了重要的第一步。”
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