5亿多年前，管栖生物一生都粘附在蛤蜊状腕足类动物的壳上，这可能是已知最早的寄生虫。
“寄生虫是地球生命不可或缺的一部分，但很难确定它是何时出现的，”澳大利亚阿米代尔新英格兰大学的寄生虫学家TommyLeung说。但是，他说，它很可能很早就出现了，部分原因是今天“几乎所有生物的身上或体内都有某种寄生虫，甚至寄生虫本身。”
有时，科学家们会幸运地在琥珀中发现与宿主一起保存的寄生虫(SN:12/10/19)。但通常情况下，寄生虫不会很好地变成化石，因为它们的身体通常又小又软，Leung说。即使两种生物碰巧埋在同一块化石中，也很难辨别它们的关系是寄生关系、互惠关系还是介于两者之间。4.25亿年前的舌虫化石代表了早期寄生的明显例子，但之前发现的寒武纪更古老的化石仅暗示可能存在寄生关系。
中国西安西北大学古生物学家ZhifeiZhang及其同事于6月2日报告说，现在，中国云南5.12亿年前的管壳腕足动物床提供了寄生虫与宿主关系的令人信服的证据。在《自然通讯》中。
在中国南部一处棕褐色的露头中，研究人员发现了数以千计的腕足动物聚集在一起。其中数百个有许多管状、锥形结构固定在外壳的外部。这些结构像扇子的脊柱一样排列，嘴巴状的部分位于贝壳的开口边缘。这些管子只出现在腕足动物身上，从不单独存在或与其他化石一起出现，这表明该生物体无法独立生存。
腕足动物化石
这具5.12亿年前的腕足动物化石上布满了管状物，可能是古代寄生虫的残余物。科学家们认为，管状生物从滤食性腕足动物的嘴里偷走了食物。
张志飞/西北大学。
腕足动物很可能是滤食动物，捕捉任何漂浮在它们敞开的壳中的食物。张和他的同事假设，这些管子可能在腕足动物吃掉食物之前就从壳的边缘抢走了食物，使它们成为盗窃寄生虫。
如果那是真的，有管的腕足动物应该比无管的腕足动物更轻，因为它们得到的食物更少。研究人员估计了有管和没有管的腕足动物的质量，发现没有管的腕足动物几乎总是比有管的腕足动物重，尽管管的数量没有任何影响。
该研究“表明这些生物体之间存在密切联系，”未参与该研究的Leung说。但他不太确定这种关系是对立的。他说，如果这种关系真的是寄生关系，那么拥有更多管子的腕足动物应该情况更糟，但事实并非如此。虽然带管的腕足动物更小，但Leung说这可能并不能反映出寄生的代价。相反，管状生物可能更喜欢附着在较小的壳上。
关系是否寄生取决于生态环境。只有当食物变得稀少时，装满管子的蛤才会受到管子的压力。或者，也许管子捕获的食物对于腕足类动物来说太小了。“对于这些类型的关系，答案并不总是好或坏，”Leung说。“互动通常比这更复杂。”
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