华盛顿特区，2019年4月16日 - 车里雅宾斯克流星仅17-20米，在2013年2月撞击地球大气层时爆炸，造成大量地面伤害和多人受伤。
为了防止另外这种影响，Amy Mainzer及其同事使用一种简单而巧妙的方法来发现这些微小的近地天体(NEO)，因为它们向地球冲击。她是美国宇航局在加利福尼亚州帕萨迪纳喷气推进实验室的小行星狩猎任务的首席研究员，本周将在美国物理学会四月会议上概述美国宇航局行星防御协调办公室的工作 - 包括她的团队的NEO识别方法以及它将如何有助于防止未来地球的影响。
“如果我们发现一个物体只有几天的影响，它会极大地限制我们的选择，所以在我们的搜索工作中，我们专注于在远离地球时寻找近地天体，提供最多的时间并开辟更广阔的空间范围的缓解可能性，“Mainzer说。
但这是一项艰巨的任务 - 就像在夜晚的天空中发现一块煤一样，Mainzer解释道。“NEO本质上是微弱的，因为它们大部分都非常小，远离我们太空，”她说。“除此之外，它们中的一些像打印机墨粉一样黑暗，并且试图将它们发现在黑色的太空中非常困难。”
Mainzer在JPL / Caltech的团队利用了近地天体的特征签名 - 他们的热量，而不是使用可见光来发现传入的物体。小行星和彗星受到太阳的温暖，因此在热波长(红外线)下发出明亮的光芒，使用近地物体宽场红外探测探测器(NEOWISE)望远镜更容易发现它们。
“通过NEOWISE任务，我们可以发现物体，无论其表面颜色如何，并用它来测量它们的尺寸和其他表面特性，”Mainzer说。通过发现NEO表面特性，Mainzer及其同事可以深入了解物体的大小及其构成原因，这些都是对威胁地球的NEO采取防御策略的关键细节。
例如，一种防御策略是在物理上“轻推”NEO远离地球撞击轨迹。但是为了计算该微移所需的能量，NEO质量的细节以及尺寸和成分是必要的。天文学家还认为，检查小行星的成分将有助于了解太阳系是如何形成的。
“这些物体本质上很有趣，因为有些被认为与构成太阳系的原始材料一样古老，”Mainzer说。“我们发现的其中一个问题是近地天体的成分非常多样化。”Mainzer现在热衷于利用相机技术的进步来帮助寻找近地天体。“我们正在向NASA提出一种新的望远镜，即近地物体相机(NEOCam)，它可以更加全面地绘制小行星位置并测量其尺寸，”Mainzer说。
美国宇航局不是唯一试图了解近地天体的航天局。例如，宇宙航空研究开发机构(JAXA)的Hayabusa 2的任务计划从小行星收集样本。在她的演讲中，Mainzer将解释NASA如何与全球太空界合作，以保护地球免受NEO影响。
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