大熊猫在素食服装中像狼一样吃竹子。一项研究发现，在野外，大熊猫吞食了大量的竹子并高效消化，以至于植物中的蛋白质可能至少提供了一半的动物卡路里。北京中国科学院的保护生物学家傅文文及其同事于5月2日在“当代生物学”杂志上报告说，这与测量蛋白质构成狼和野猫的肉食性饮食的卡路里量相近。
从杂食动物和食肉动物进化而来的大熊猫仍然表现出祖先肉食的强烈迹象。生物学家知道，熊猫的肠道更像食肉动物而不是食草动物，并且具有类似于食肉动物的微生物居民。所以魏和同事想看看这种食肉动物般的肠道如何处理竹子饮食。
研究人员潜藏在中国的庆陵山脉中的竹林中，收集野生熊猫粪便进行分析。通过比较大熊猫排泄的营养成分和竹子植物中的营养成分，研究人员可以了解动物吸收多少蛋白质，碳水化合物和脂肪。
实地调查的重点是中国最北端的野生大熊猫，主要用于佛坪自然保护区的两种竹种。大熊猫不是小动物，但“它们不会在竹子中产生很多噪音，”魏说。但是一些大熊猫配备了携带GPS跟踪器的项圈，这有助于研究人员发现并停留在距离动物大约20米的地方，以便在放牧一天内迅速舀起每只熊猫留下的大约120个粪便中的一些。
从8月下旬开始，大熊猫在低地竹种Bashania fargesii上花费了大约8个月的时间。熊猫饲养随着竹子的变化而变化，其蛋白质含量随季节而变化。当新芽发芽时，大熊猫转向吃它们而不是叶子。这些嫩芽提供约32%的蛋白质，而叶子中的含量为19%。然后在夏天，大熊猫移到更高的地方并在更加娇艳的Fargesia qinlingensis竹笋上吃草，这同样提供了蛋白质优势。
对两只被追踪的大熊猫粪便的详细分析显示，动物的内脏比竹子中的碳水化合物或脂肪成比例地提取蛋白质。该分析仅考虑营养素的份额，而不计算总量。
Wei指出，竹子里没有很多蛋白质。“这就是为什么熊猫花很多时间吃竹子的原因。”
从进化论来说，从食肉动物到素食主义者似乎是熊猫的突然变化。但是，新的结果表明，熊与竹食物的转变，与食肉动物的饮食有相似之处，“不像它可能出现的那么突然，”魏和他的同事说。
密西西比州立大学的生物化学家Carrie Vance表示，“这一切都与廉价卡路里有关。”他没有参与这项研究。如果熊的食肉动物般的内脏能够提取植物食者所需的能量，“没有必要从可能仍然有用的东西中进化出来。”
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