当咸水淹没沿海森林时，海平面上升，它会杀死盐敏感的树木，留下裸露的“鬼魂森林”。北卡罗来纳州立大学的一项新研究探讨了植被的变化如何影响沿海鸟类。
在下个世纪，预计海平面上升将导致世界各地沿海森林的长期淹没和盐水暴露。当咸水杀死常树时，森林被更耐盐的灌木和草所取代，这些灌木和草将植被移近地面，为喜欢林下而不是林冠的鸟类创造栖息地。
研究人员在Albemarle-Pamlico半岛的沿海森林中研究了这些变化，这是北美第二大河口的所在地，河流中的淡水与海洋相遇。
这个半岛位于海拔2米以下的数千平方英里的低洼地区，对海平面上升非常敏感。大部分未开发的地区以其动物丰富和生物多样性而闻名，并与佛罗里达大沼泽地和非洲塞伦盖蒂相比。研究人员在那里发现了56种鸟类。
为了量化植被随时间的变化，例如由于海平面逐渐上升引起的变化，研究人员使用了沿海森林的声纳式光探测和测距(LiDAR)图像。一旦他们确定了不同鸟类与现今森林中的激光雷达值之间的关系，研究人员比较了两组激光雷达数据，一组来自2001年，另一组来自2014年，以确定13年期间的栖息地收益和损失。
“我们模拟了鸟类与植被结构的关系 - 森林，幽灵森林和沼泽 - 然后进行推断，以找出特定物种的栖息地损失或获得的数量，”一篇文章的第一作者保罗泰利说。PLOS ONE和NC State博士生在进行研究时。“有些鸟类对幽灵森林的形成做出了积极反应，包括一些具有高保护价值的物种。”
例如，鬼林非常适合着名的北方白桦鹌鹑，它在大部分范围内表现不佳，Taillie说。像啄木鸟一样筑巢在树洞中的鸟类也很好地适应了植被的变化，包括站立死树的增加。
其他物种生活在不受盐水侵入影响的封闭林冠森林中，如带头莺，在形成幽灵森林时失去栖息地。总的来说，幽灵森林支持的鸟类种类不同于它们所取代的森林。
为了了解鸟类如何应对另一种常见的栖息地干扰，研究人员研究了野火的影响，这种野火可以杀死树冠并改变植被，作为长期森林再生过程的一部分。
“与野火相比，与海平面上升相关的栖息地损失和收益规模较小，”共同作者克里斯莫尔曼说，他是北卡罗来纳州渔业，野生动物和保护生物学项目教授兼协调员。“然而，由于海平面的变化可能更加永久，并可能随着时间的推移而变化。”
当然，野火和海平面上升都可以同时发生，显示出沿海森林的复杂性。研究人员在最近的生态系统文章中记录了沿海森林中发生的植被变化。随着树木的枯竭，前森林变得以灌木和草本植物为主。沼泽地肆虐，在半岛内陆移动，没有道路和建筑物阻挡他们的进展。Taillie和穆尔曼检查这些新形成的湿地沼泽鸟入住发表在最近的研究生态圈。
“我们最近研究的一个更大的故事是，从森林到沼泽的过渡是气候变化的一种神器，它实际上可以使一些受保护的鸟类受益，包括与沼泽有关的鸟类，”Taillie说。“了解气候变化引起的植被变化与鸟类之间的这种关系很重要，因为它可以让我们做出更明智的决定，因为这些变化将在我们的一生中发生。”
“升起的海平面前沿沿海森林中的鸟类群落与海水暴露相关”一文出现在PLOS ONE中。这项工作得到了北卡罗来纳州立大学自然资源学院的支持，通过建立跨学科优势奖学金和内政部东南气候适应科学中心。
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