在显微镜下，海水揭示了鲜为人知的海洋生物的幼虫阶段，称为phoronids(马蹄虫)，但找到他们的父母是另一个故事。虽然这些奇异的幼虫引起了科学家研究浮游生物的注意 - 浮世界 - 世界海洋中漂浮的微小植物和动物 - 早在19世纪，全世界只有大约15种phoronids，基于成年标本。本周由巴拿马史密森热带研究所(STRI)的科学家发表的一项关于phoronid幼虫的研究发现了8种潜在的新物种。
“像phoronids这样的小型珍稀海洋动物的全球多样性被严重低估，”STRI工作人员 - 科学家Rachel Collin说。“我们不知道那里有什么动物，我们对它们在世界海洋中的作用知之甚少。”
由于phoronid幼虫在海水中游泳和漂移，它们比成年形式更容易采样，这些形式生活在海床上的沙子，沉积物或碎石中。并且幼虫看起来不像成年人，因此很难分辨哪个幼虫属于哪个成年人而没有进行亲子鉴定：将幼虫DNA序列与潜在亲本的DNA进行比较。
以埃及女神Phoronis命名，管状成年马蹄虫将它们的身体固定在岩石或珊瑚上，挥动一个带有纤毛的触手冠来捕捉微小的食物颗粒。为了繁殖，他们的卵子和精子结合在一起，形成孵化成游泳幼虫的胚胎，然后成为微观浮游生物的成员。幼虫有圆柱形的身体，上面有一圈触手和一个大罩子，用来捕捉食物。许多装饰有黄色色素斑点，在一些色素斑点中，可以通过半透明的身体看到红色或粉红色的血细胞。最终他们下降到海底，发展成为成年人并完成他们的生命周期，被认为是动物王国中最常见的周期。
科学家从太平洋沿岸的巴拿马湾和加勒比海岸的博卡斯德尔托罗收集了浮游生物。通过用立体显微镜检查浮游生物，他们发现了超过50个phoronid幼虫;23来自太平洋，29来自大西洋。使用基于DNA测序的称为条形码的遗传技术，他们能够区分浮游生物中三种不同的phoronids与巴拿马湾和其他四种来自加勒比海。
来自这些动物的特定基因的DNA与GenBank中记录的任何东西不同，GenBank是来自超过300,000种生物的全球DNA集合，表明这些幼虫可能属于科学新手的物种。然而，找到这些物种的成虫可能需要数年时间，特别是因为很少有科学家研究马蹄虫。
“由于phoronids的隐秘生活方式，可能永远找不到匹配的成虫，但它们在浮游生物中的幼虫形态的存在证实它们在这里，建立和繁殖，”共同作者Michael J. Boyle先前说过， STRI的Tupper博士后研究员，现在是佛罗里达州皮尔斯堡史密森海洋站生命历史项目的职员生物学家和首席研究员。
在STRI位于加勒比地区的博卡斯德尔托罗研究站，作为电台主任的Collin组织了一系列热带分类培训课程(https://stri-sites.si.edu/sites/taxonomy_training/index.html)，旨在将专门研究这些和其他相当不为人知的海洋生物的研究人员带到巴拿马，在那里他们几乎总能发现新物种并将他们的知识传授给学生。他们制作了一系列YouTube视频，教导学生如何捕捉，保存和识别新物种。
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