许多精神病药物作用于大脑中某些神经递质的受体或转运蛋白。然而，非常需要替代品，研究正在研究大脑代谢途径中的其他目标。缺乏甘氨酸甜菜碱有助于精神分裂症的脑病理学，RIKEN脑科学中心(CBS)的新研究表明，甜菜碱补充剂可以抵消小鼠的精神症状。
甜菜碱来自正常饮食，但也在体内合成，以各种方式促进新陈代谢，包括作为抗炎剂。先前已发现精神分裂症患者的血浆中甜菜碱(甘氨酸甜菜碱或三甲基甘氨酸)的水平低，这表明它是可能的治疗靶标。
在这项新研究中，小鼠缺少参与制造甜菜碱的Chdh基因，表现出抑郁行为，并大大降低了大脑和血液中的甜菜碱水平。当它作为饮用水中的补充剂给予小鼠时，大脑中的甜菜碱水平恢复，证明甜菜碱可以通过血脑屏障。
像PCP和甲基苯丙胺这样的迷幻药物也可以在人类和小鼠中产生类似精神分裂症的行为。研究人员测试了甜菜碱补充剂是否有助于缓解小鼠PCP和甲基苯丙胺引起的症状。他们发现，甜菜碱不仅可以改善认知缺陷和行为异常，还可以在分子水平上逆转氧化应激。氧化应激被认为是这些药物引起人类精神症状的一种机制。
最后，对死后人脑样本的调查确实显示精神分裂症患者的甜菜碱水平降低，这与死亡前服用的抗精神病药物的数量无关。他们还发现了一组具有“甜菜碱缺乏氧化应激”的大脑，这是一种在严重精神病症状的病例中发生的病理。研究人员能够在诱导多能干细胞中复制这种病理学，模拟氧化应激状态，并用甜菜碱治疗来抵消它。
“我们认为，甜菜碱的功能之一是在其参与的代谢周期中促进抗氧化活性，”RIKEN CBS的资深作者Takeo Yoshikawa说。“然而，补充甜菜碱不是精神分裂症或其他精神疾病的银弹。”研究人员还发现了一种可以预测甜菜碱治疗效果的遗传变异，这是精神病学中精确医学的一个潜在例子。甜菜碱已经被用作常染色体隐性代谢紊乱高胱氨酸尿症的药物，因此它可以被认为是对精神疾病的治疗，对副作用的关注最小。
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