土狼吃鹿，但不足以大规模限制鹿群。一项关于美国东部鹿数的新研究发现，土狼食肉动物的到来和建立并没有导致猎人收获的鹿数量下降。
北美卡罗来纳州自然科学博物馆和北卡罗来纳州立大学的野生动物生物学家Roland Kays说：“随着美国东部大部分地区的狼和美洲狮灭绝，白尾鹿已经变得丰富，有时甚至过多。”一篇描述这项研究的论文。“土狼成为东部新的顶级捕食者，但他们并不像狼一样有效猎鹿，所以关于这些中型捕食者是否能够真正限制大规模的鹿种群存在很多争议。”
以前关于土狼如何影响鹿群的研究产生了不一致的结果。土狼的一些实验性清除发现，在土狼移除后小鹿存活率增加，但其他人没有显示出效果。Kays和来自北卡罗来纳州的Eugenia Bragina领导的研究小组利用东部六个州384个县的数据调查了1981年至2014年的鹿种群趋势。“我们的研究是独一无二的，因为它是第一个将土狼存在与大规模鹿种群变化联系起来的研究，”Bragina说。“了解这些物种之间相互作用的大局，有助于通过狩猎机构向这些物种的管理实践提供信息。”
研究人员通过跟踪国家野生动物机构的狩猎记录，通过评估博物馆藏品和鹿种群数量，收集了关于土狼抵达的逐县数据。他们评估了这些数据，了解了土狼到达和在一个地区建立后收获的鹿数量的变化，同时考虑了气候和景观等环境差异。他们发现，所有州的收获鹿数量通常会随着时间的推移而增加，并且在土狼抵达后收获数量没有一致的崩溃。他们的结论是，土狼并没有控制北美东部大范围的鹿群。
“我们看到土狼在观察土狼粪便时捕食土狼的直接证据，甚至用携带鹿小鹿的相机陷阱发现它们，”北卡罗来纳州研究的共同作者克里斯·德佩尔诺说。“虽然已知土狼会杀死成年鹿，但捕食主要集中在生病，受伤或晚期怀孕的弱势个体。健康成年人的捕食行为并不常见。”
研究人员警告说，由于土狼数量在美国东部仍在上升，这种物种的相互作用可能会发生变化。未知土狼种群的数量或密度是否会增加，足以影响鹿种群。人为引起的栖息地质量或土地覆盖变化也可能影响这些物种的相互作用。
研究人员建议，管理努力增加涉及土狼清除的鹿种群规模，不大可能在大规模或长时间内有效。“将土狼移除作为增加鹿丰富度的方法是昂贵且劳动密集的，”布拉吉纳说。“我们希望这项研究能够让人们更多地接受这种食肉动物。土狼将留在这里。”
该论文“在东部土狼殖民化后对白尾鹿没有区域性影响”发表在“野生动物管理与野生动物专着”杂志上。来自北卡罗来纳州立大学的Allison Hody，Christopher Moorman和Christopher Deperno，以及蒙大拿大学的L. Scott Mills共同撰写了这项研究。
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