卢旺达的山地大猩猩保护是一个巨大的成功故事。一些极端的保护措施 - 如日常监测和保护，兽医干预和受控的生态旅游 - 使人们在20世纪60年代和70年代由于栖息地破坏和偷猎带来的危险低谷之后反弹。
但人口仍然脆弱。今天，只有大约1000只山地大猩猩生活在两个孤立的群体中：一个位于维龙加火山 - 跨越卢旺达，乌干达和刚果民主共和国的边界 - 在大约30年内从250人增加到600人;和乌干达布温迪国家公园的一个团体，约有400人。
由于多种原因，这种特殊物种的存活很重要。首先，山地大猩猩是我们最亲密的亲戚。因此，他们可以帮助我们了解人类的进化和行为。其次，它们在维持热带森林生态系统健康方面发挥着重要作用 - 例如通过分散种子。最后，它们是一个旅游景点，为卢旺达带来收入，并支持全国的保护活动。在过去两年中，旅游业为国民经济贡献了超过4亿美元。
在卢旺达的火山国家公园，大猩猩一直离开保护区的范围，在附近的农田上袭击庄稼 - 如桉树和竹子。离开保护区对他们的安全构成巨大风险。
我在Dian Fossey Gorilla Fund的Karisoke研究中心和马克斯普朗克研究所的同事和我想了解为什么大猩猩在保护区以外的地方进入农田。我们发现，当大猩猩离开国家公园时，他们经常直奔桉树。我们的营养分析表明，桉树的钠含量比公园内大猩猩的主食高出一百多倍。
这使我们得出结论，钠是大猩猩恶作剧的主要诱因。除了在火山顶部附近生长的几种物种外，公园内的所有植物都含有低钠。
对于钠的爱我们测量了34只大猩猩主要膳食项目的样本中的钠含量，并在一年内对三个社会群体中22只大猩猩的钠摄入量进行了量化。
食用桉树时，大猩猩可获得高达三分之二的钠。钠是一种微量营养素，对生理过程至关重要，如肌肉和神经功能，以及维持身体各部位的液体水平。钠缺乏会影响骨骼，生长和繁殖。钠缺乏可以引发特定的饥饿感，导致动物不顾一切地获取它。
这对大猩猩和人类都是如此。由于其他原因，大猩猩可能正在吃桉树。也许对于我们没有调查的矿物质 - 如碘 - 或者因为它具有药用价值。但我们还发现，大猩猩经常冒险进入该地区较冷的亚高山或高山地区，在那里他们的目标是巨型地下室和半边莲。结果证明它们富含钠。
人与野生动物的冲突
农作物袭击是居住在公园附近的人与野生动物之间冲突的主要原因。农民普遍认为山地大猩猩对作物的破坏是对农业发展的巨大威慑。风险在于大猩猩和当地人之间的相遇会加剧紧张局势，并导致当地社区对野生动物产生敌意，妨碍野生动物保护工作。
大猩猩与人之间的密切接触也增加了疾病传播的风险 - 例如呼吸道疾病和肠道寄生虫 - 这可能对这种极易受伤害的猿人群产生不利影响。为了阻止大猩猩进入森林附近的农田，可能需要改变农业实践，例如减少对大猩猩寻求的营养物质的依赖。理想的情况是建立一个含有营养缺乏吸引力和不适口植物的缓冲区。如果足够宽，它会阻止大猩猩进入农田。
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