激活素是参与许多重要生物学功能的蛋白质，包括月经周期的调节，细胞增殖，分化，凋亡，代谢，体内平衡，免疫应答，伤口修复和内分泌功能。
激活素B是激活素蛋白之一。它结合并激活一种名为ALK7的受体 - 一种肿瘤生长因子β(TGFβ)受体超家族成员。当激活时，ALK7触发分子和生化反应(“信号传导途径”)的多米诺骨牌效应，导致细胞内的各种变化。
现在，由EPFL的Douglas Hanahan实验室牵头的研究小组发现，由癌细胞表达的激活素B和ALK7可形成“屏障”，不仅可以阻止它们形成新的肿瘤，还可以防止它们转移。该项目由Hanahan实验室的前博士后Iacovos P. Michael领导。
研究人员研究了胰腺神经内分泌肿瘤或乳腺癌小鼠的ALK7信号通路。他们发现当受体被激活素B激活时，癌细胞通过称为细胞凋亡的过程而死亡。相反，阻断ALK7激活使癌细胞逃避死亡并成功转移到各种器官，例如肝脏，肺和脑。癌细胞逃避活化素B / ALK7“屏障”的方式是通过下调活化素B和/或下调ALK7。
Hanahan说：“这项研究强调了细胞凋亡是肿瘤发生的重要障碍，癌细胞的逃避是癌细胞在恶性肿瘤和转移过程中的一个重要标志。”
此外，该研究还表明，ALK7的存在与多种癌症(包括乳腺癌)患者的无复发生存期延长(再现时间更长)相关。值得注意的是，相对较高水平的ALK7表达也与乳腺癌患者中转移变得明显之前的较长时期相关。
该研究引入了迄今为止尚未发现的保护性活化素B / ALK7“屏障”的作用，其在表达ALK7的细胞中引发细胞凋亡，因此在其配体中浸泡的特定组织微环境中未被“授权”增殖。“阐明癌细胞如何克服自然界各种'安全检查点'以预防恶性肿瘤是了解肿瘤生物学和疾病发病机制的重要一步，”Iacovos Michael说。
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