专家长期以来一直怀疑过去50年来加工食品的消费增加是导致肥胖流行的主要原因。但是因为研究饮食习惯很复杂，所以难以直接联系。
5月16日，在“细胞代谢”杂志上，研究人员报告了第一项随机对照试验的结果，该试验直接比较了超加工和未加工饮食之间卡路里消耗和体重增加的差异。研究小组发现，即使两种饮食的碳水化合物，脂肪，糖，盐和卡路里含量相匹配，人们也会在超加工饮食中摄入更多的食物并增加体重。
“我对这项研究的结果感到惊讶，因为我认为如果我们将这两种饮食与糖，脂肪，碳水化合物，蛋白质和钠等成分相匹配，那么超加工食品就不会有任何神奇之处。导致人们吃得更多，“主要作者凯文霍尔说，他是美国国立卫生研究院国家糖尿病，消化和肾脏疾病研究所生物模拟实验室的科长。“但我们发现，事实上，人们在超加工饮食中摄取了更多的卡路里，这导致他们体重和体脂增加。”
该研究招募了20名健康志愿者，他们被纳入NIH的代谢临床研究部门一个月。每个参与者进行超加工饮食或未加工的饮食两周，然后转换。参与者每天获得三餐，并且可以全天使用瓶装水和超加工或未加工的零食。他们被告知他们可以吃到他们想要的东西，并测量他们消耗的数量。
研究人员使用NOVA食品分类系统，根据加工的程度和目的对食品进行分类，以开发这两种饮食。例如，一种超级加工早餐包括Honey Nut Cheerios，添加纤维的全脂牛奶，包装蓝莓松饼和人造黄油;未加工的是用普通希腊酸奶，草莓，香蕉，核桃，盐和橄榄油制成的冻糕，以及用鲜榨柠檬制成的苹果片。与会者报告说，这两种饮食都很好，令人满意，消除了食物偏好。
在他们获得超加工食品的两周内，与未加工食品的日子相比，研究人员平均每天消耗的卡路里高达508卡路里。超加工饮食两周导致平均体重增加2磅，而未加工饮食的两周平均体重减轻2磅。志愿者在超加工饮食中获得了体脂，并在未加工的饮食中失去了它。
代谢测试显示，当参与者吃超加工食物时，他们消耗的能量比他们吃未经加工的饮食时消耗的能量更多，但不足以弥补他们消耗的卡路里增加的数量。由于参与者健康且测试期仅持续一个月，因此研究人员未发现其他健康指标(如肝脏脂肪或血糖)存在显着差异。
研究人员有几个假设，说明为什么超加工饮食的人会消耗更多的食物。另一个假设是固体食物与饮料的作用。为了平衡膳食纤维并匹配整体饮食的卡路里密度，将饮料添加到添加了纤维的超加工食物中，例如果汁和柠檬水。但是一些研究人员认为饮料对饱腹感的贡献与固体食物一样。因此，超加工饮食中固体食物的较高卡路里密度可能导致人们增加其总卡路里摄入量。
第三个因素可能是尽管饮食尽可能地匹配，但未加工的饮食含有略多的蛋白质，约15.6%的卡路里，而超加工的饮食则为14%。霍尔说：“可能是人们吃得更多，因为他们试图达到某些蛋白质目标。”
未来的研究将试图解释这些因素，并探讨增加卡路里消耗背后的可能机制。
研究人员注意到该研究的一个重要局限性：因为所有食物都是为参与者准备的，所以没有考虑到他们制作的方便程度或费用。
霍尔说：“我们知道有很多因素会导致人们为什么选择超加工餐而不是未经加工的餐。”“特别是对于社会经济水平较低的人们，我们需要注意创造未加工食品所需的技能，设备，知识和费用。”
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