来自佛罗里达州立大学的进化生物学家的研究表明，寄生虫对捕食性鱼类及其栖息的生态系统具有重要而深远的影响。
本周发表在“生态学”杂志上的这些研究结果为寄生虫在营养级联中的研究作用提供了重要证据，这是一种强大的间接相互作用，可以影响整个生态系统。
“发生营养级联时大鳄做一些事情，会影响到他们下面的一切食物链，”主要作者海梅M.安纳亚-罗哈斯，在佛罗里达州的博士后研究员说。“另一方面，寄生虫无处不在，可以在生态系统的所有营养层面找到。通过这项研究，我们发现寄生虫是生态剧场中的重要参与者，有时可以确定掠食者可以做什么。这样做，它们会影响捕食者对其生态系统的影响。“
在这项为期五年的研究中，来自美国，瑞士，英国和葡萄牙的研究人员专注于一种被称为三刺鱼的小型捕食性鱼类，它们栖息在整个北半球的沿海水域和淡水水体中。三刺棘刺是进化生物学家寻求了解环境适应中遗传变化和宿主 - 寄生虫相互作用复杂性的主要研究机构。
棘鱼作为许多生态系统中的重要物种，并承载着多种寄生虫。
在这项研究中，Anayas-Rojas和他的同事们发现，如果他们减少顶级食肉动物的寄生虫负荷 - 它们会发生粘性 - 它们会改善健康状况，从而影响更大的生态群落。
“同样地，当棘突病情加重时，它们可能会改变他们的行为，并且会在社区结构中转化为一组不同的变化，”Anayas-Rojas说。
该研究小组在瑞士Kastanienbaum的瑞士联邦水生科学与技术研究所工作，使用45个室外牛罐进行了大规模的对照试验，每个罐装有1,000升(约264加仑)湖水。在这些人工生态系统中，科学家能够操纵鱼群密度并控制其他因素，例如用药物减少棘爪的寄生虫负荷。
“我们的结果显示，如果我们想要充分了解社区和生态系统的复杂性，我们还应该在图片中加入寄生虫，”Anaya-Rojas说。“它们不仅仅是令人烦恼的小生物耗尽我们的能量并使我们生病;它们是生态系统的关键部分，它们的影响可能远远超出它们的宿主，甚至可能使栖息地和生态系统更加稳定。”
Anaya-Rojas是哥伦比亚人，自2017年起担任FSU的博士后研究员，与Robert O. Lawton生物科学杰出教授Joseph Travis密切合作。两人在The Guppy Project上合作，这是一个由科学家，博士后和研究生组成的联盟，他们经常前往特立尼达的溪流，研究孔雀鱼进化在自然界中的生态和进化后果。
“Jaime的研究表明，寄生虫负荷等小因子如何通过生态系统放大，并影响甚至不与寄生虫宿主直接相互作用的物种，”特拉维斯说。“在这种情况下，寄生虫的长距离不仅改变了个体的数量，而且改变了社区的构成。”
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