国际研究团队的一项新研究显示，Delta阿片样物质受体具有内置的止痛机制，可以精确地与药物递送纳米颗粒靶向-使它们成为治疗慢性炎症性疼痛且副作用较少的有希望的靶标。这项研究发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上，该研究是利用人类和患有炎症性肠病的小鼠细胞进行的，炎症性肠病会引起慢性疼痛。
阿片类药物受体(主要位于中枢神经系统和肠道各处)在被阿片类药物激活时会减轻疼痛，阿片类药物既是人体天然产生的，又是药物治疗的。尽管存在多种类型的阿片受体，但大多数阿片类药物(如羟考酮和吗啡)都对μ阿片受体起作用。阿片类药物具有多种由阿片类阿片受体介导的副作用，包括便秘和呼吸困难。这些药物具有成瘾性，并且随着时间的流逝其效力会降低，因此人们需要更高的剂量来控制其疼痛，导致副作用增加和用药过量的风险。
在这项研究中，研究人员专注于一种不同的阿片受体：δ阿片受体，该受体在激活时也能抑制疼痛，但为治疗疼痛带来较少副作用的有希望的靶标。研究人员使用溃疡性结肠炎(一种炎症性肠病)的人和小鼠结肠的活组织检查，发现阿片类阿片受体提供了一种减轻炎症性疼痛的内置机制。来自结肠的炎性细胞释放其自身的阿片样物质，从而激活δ阿片样物质受体并阻断肠道中传递痛苦信号的神经元的活性。
重要的是，研究人员还了解到，阿片类阿片受体是从细胞内一个称为内体的区室发出信号的，而不仅仅是先前认为的那样。在核内体中，受体会长时间发出信号，这意味着δ阿片受体可以长时间抑制疼痛。当在研究的炎性细胞中激活了阿片受体δ时，发现兴奋性持续下降(疼痛程度)。
“我们已经证明，δ阿片受体具有内置的疼痛控制机制，并通过内体中的信号传导抑制疼痛。有了这一新知识，我们认为该受体将成为治疗慢性炎性疼痛的有希望的靶标，纽约大学牙科学院分子病理生物学系教授兼系主任Nigel Bunnett博士说。
为了靶向δ阿片样物质受体，研究人员在纳米粒子内部封装了一种称为DADLE的止痛药，该止痛剂与δ阿片样物质受体结合。然后，他们用相同的止痛药涂覆纳米颗粒，从而将纳米颗粒专门引导至控制疼痛的神经细胞，并远离其他细胞类型，从而避免了副作用。
邦内特说：“将药物掺入纳米颗粒可以增强药物的稳定性和递送性，提高其有效性，并且通常需要较小的剂量，而较小的，更有针对性的剂量则降低了药物引起不良副作用的风险。”
与神经细胞的受体结合后，纳米颗粒进入细胞到达内体，然后缓慢释放止痛药以激活δ阿片受体。这导致δ阿片样物质受体的持久活化，表明抑制炎性疼痛的持续能力。
邦内特说：“我们的发现表明，不仅内体中的δ阿片样物质受体是控制疼痛的内在机制，而且还是缓解慢性炎症性疼痛的可行治疗靶标。”
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