这首次证明这种致命疾病至少在1400年前困扰着人类。
天花通过传染性飞沫在人与人之间传播，在约三分之一的患者中死亡，并留下另外三分之一的永久性疤痕或盲人。仅在20世纪，就有约3亿人死于该疾病，然后在1980年通过全球疫苗接种努力正式根除该疾病，这是第一种被消灭的人类疾病。
现在，一个国际科学家团队已经对新发现的病毒株的基因组进行了测序，该病毒是从北欧各地的维京人骨骼的牙齿中提取出来的。研究结果已于今日(2020年7月23日)发表在《科学》杂志上。
剑桥大学圣约翰学院的Eske Willerslev教授和哥本哈根大学伦贝克基金会地球遗传学中心主任领导了这项研究。
他说：“我们在维京人骨骼的牙齿中发现了新的天花毒株，发现它们的遗传结构与20世纪根除的现代天花病毒不同。我们已经知道维京人正在欧洲及其他地区迁移，现在我们知道它们世界各地的人们迅速传播了Covid-19，维京人很可能传播了天花，那时，他们乘船而不是乘飞机旅行。
“从这些骨骼中提取的具有1400年历史的遗传信息非常重要，因为它可以告诉我们有关引起天花的天花病毒的进化历史。”
到20世纪初，欧洲和美国大部分地区已根除天花，但非洲，亚洲和南美洲仍流行天花。世界卫生组织于1967年发起了一项根除方案，其中包括接触者追踪和大众传播运动-各国一直用来控制当今大流行的所有公共卫生技术。但是，正是这种疫苗的全球推广最终使科学家能够阻止天花的出现。
历史学家相信，天花可能自公元前10,000年就已存在，但直到现在，还没有科学证据证明该病毒在17世纪之前就存在。目前尚不知道它是如何首先感染人类的，但像Covid-19一样，它被认为是来自动物的。
哥本哈根大学地球遗传学中心的负责研究的资深作者之一马丁·西科拉(Martin Sikora)教授说：“天花出现的时间表一直不清楚，但通过对最早已知的杀手病毒株进行测序，我们首次证明维京时代存在天花。
“虽然我们不确定这些天花病毒株是否致命并导致我们采样的维京人死亡，但它们肯定死于天花，我们可以在1400年后发现它。还很可能比我们的发现更早的流行病是科学家尚未发现其DNA证据。”
研究人员小组在丹麦，挪威，俄罗斯和英国的11个维京时代的埋葬地点发现了由天花病毒引起的天花。他们还发现了来自厄兰岛的多个人类遗骸，厄兰岛是瑞典东海岸的一座岛屿，有着悠久的贸易历史。该团队能够为其中四个样本重建接近完整的天花病毒基因组。
伦贝克基金会地球遗传学中心的第一位作者和病毒学家Lasse Vinner博士说：“了解这种病毒的遗传结构将有可能帮助病毒学家了解这种病毒和其他病毒的进化，并增加知识的储备。科学家们与新兴的病毒性疾病作斗争。
“天花的早期版本在基因上与痘苗家族中的骆驼痘和塔特雷波克斯等动物痘病毒在遗传上更接近。它与现代天花并不完全相似，后者表明病毒在进化。我们不知道这种疾病如何表现在维京时代-它可能与造成数亿人死亡和毁容的致命的现代毒株不同。”
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