在心肌梗塞(通常称为心脏病发作)期间，切断了部分心肌的血液供应。结果，部分心肌死亡。因为心脏是通过我们的血管维持血液循环的泵，所以这显然是危及生命的情况。动物和人类的大多数组织都含有干细胞，这些干细胞在组织损伤时得以拯救：它们迅速产生大量的“子细胞”以替代丢失的组织细胞。
二十年来，研究人员和临床医生一直在寻找心脏干细胞，干细胞应该存在于心肌中，可以在心肌梗塞后修复心肌。多个研究小组声称对心脏干细胞进行了明确的鉴定，但这些说法都没有提到。例如，参见以下新闻稿：“美国政府停止心脏干细胞研究”。因此，心脏干细胞的存在及其对成人心脏的意义仍然存在争议。
为解决这场争论，来自乌得勒支的Hubrecht研究所，Hans Clevers和Eva van Rooij，阿姆斯特丹大学医学中心，法国高等师范学校(ENS)和伦敦弗朗西斯克里克研究所两组的研究人员聚焦于最广泛和最直接的小鼠心脏干细胞功能定义：细胞通过细胞分裂替代丢失组织的能力。在心脏中，这意味着在心脏病发作后可以产生新的心肌细胞的任何细胞都被称为心脏干细胞。作者使用先进的分子和遗传技术，在心肌梗死之前和之后生成了所有分裂心脏细胞的“逐个细胞”图谱。
该研究表明，许多类型的细胞会分裂心脏的损伤，但这些细胞都不能产生新的心肌。事实上，现在可以解释过去研究中的许多“假导致”：先前被称为心脏干细胞的细胞现在变成血管或免疫细胞，但从未产生心肌。因此，令人清醒的结论是心脏干细胞不存在。换句话说，由于心脏病发作而丧失的心肌不能被替换。这一发现 - 虽然令人失望 - 解决了长期存在的争议。
作者进行了第二次重要观察。与心肌细胞混合的结缔组织细胞(也称为成纤维细胞)通过经历多次细胞分裂而对心肌梗塞作出剧烈反应。在这样做时，它们会产生疤痕组织，取代丢失的心肌。虽然这种疤痕组织不含肌肉，因此对心脏的泵功能没有贡献，但纤维化瘢痕将梗塞区域“保持在一起”。实际上，当瘢痕组织的形成被阻断时，小鼠死于急性心脏破裂。因此，尽管瘢痕形成通常被视为心肌梗塞的负面结果，但作者强调了形成瘢痕组织以维持心脏完整性的重要性。
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