伦敦国王学院的研究人员在患者出现任何症状之前多年发现了大脑中最早出现帕金森病的迹象。发表在“柳叶刀神经病学”杂志上的研究结果对传统的疾病观点提出了挑战，可能会导致筛查工具识别出风险最大的人群。
帕金森氏病是继阿尔茨海默病之后第二种最常见的神经退行性疾病。该疾病的特征在于运动和认知问题，但已知在患者被诊断出很长一段时间后在大脑中建立。研究疾病的关键早期阶段，当治疗可能会减缓其进展时，是一个巨大的挑战。
由Lily Safra基金会资助的这项新研究首次证明了大脑化学物质5-羟色胺在帕金森氏症最早阶段的核心作用。结果表明血清素系统的变化可能是该疾病的关键早期预警信号。
首席研究员Marios Politis教授，精神病学，心理学和神经科学研究所(IoPPN)的神经学和神经影像学教授Lily Safra说：'传统上认为帕金森病是由于多巴胺系统受损而发生的，但我们证明血清素系统的变化首先出现，发生在患者开始出现症状前很多年。我们的研究结果表明，早期发现5-羟色胺系统的变化可以为开发新疗法打开大门，从而减缓并最终预防帕金森病的进展。
患有帕金森病的人在脑中积聚了蛋白质α-突触核蛋白。虽然大多数人没有明确的原因，但少数病例是由基因突变引起的。α-突触核蛋白(SNCA)基因突变的人非常罕见，但几乎肯定会在其一生中患上帕金森病，这使得它们成为研究导致帕金森病的生物事件的理想选择。
SNCA基因突变起源于希腊伯罗奔尼撒半岛北部的村庄，也可以在迁移到附近地区的人群中找到。两年多来，研究人员从希腊和发现了14名患有SNCA基因突变的人，并将他们飞往伦敦进行脑成像和临床评估。一半的参与者尚未开始出现任何帕金森症状。
将来自14名SNCA基因突变患者的数据与65名非遗传性帕金森病患者和25名健康志愿者进行比较。研究人员发现，在影响运动的症状发生之前，以及多巴胺系统首次发生变化之前，帕金森病患者的5-羟色胺系统开始出现故障。
来自IoPPN的第一作者希瑟·威尔逊说：“我们发现血清素功能是帕金森病晚期发病的最佳标志。至关重要的是，我们发现尚未确诊的患者血清素系统发生了可检测的变化。因此，血清素系统的脑成像可以成为检测帕金森病风险人群，监测其进展并帮助开发新疗法的有效工具。
使用PET扫描进行脑成像，这是昂贵且难以进行的。研究人员表示，需要进一步开展扫描技术，以使其更便宜，更直接，可用作筛选工具。
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