犬类劳动力市场多样且广泛。可以培训协助犬与视觉或听力障碍者或轮椅使用者一起工作。可以训练检测犬嗅出爆炸物，麻醉剂或臭虫。其他幼犬甚至学会在大胆的救援任务中跳出直升机。
尽管男性最好的朋友有各种各样的工作角色，但这些工作很难填补，因为不是每只狗都有资格。例如，即使在专门培育为协助犬的狗中，只有约50%的人开始参加训练计划会成功完成训练计划，而其他人则继续成为训练有素的家庭宠物。
因此，训练有素的援助犬的候补名单可能长达两年。
亚利桑那大学亚利桑那犬认知中心主任埃文·麦克莱恩正在探索如何通过观察他们的认知能力来确定最适合不同工作的狗 - 在他们开始漫长而昂贵的训练过程之前。
他是“兽医科学前沿”一项新研究的主要作者，该研究着眼于犬的认知能力是否有助于预测他们作为工作犬的成功。
虽然在考虑哪只狗适合某项工作时，通常会考虑狗的身体特征和气质，但认知是一个受到较少关注的领域。
“人们真正关注的是气质以及狗对环境中某些事物的反应能力，”UA人类学院助理教授麦克莱恩说。“我们感兴趣的是这些狗也面临着认知挑战。他们必须在训练过程中学习所有这些东西，并且他们必须能够在出现问题时灵活地解决问题。”
麦克莱恩的研究主要集中在两种类型的工作犬上：训练中的协助犬，将与残疾人配对，以及为美国海军工作的爆炸性探测犬。
麦克莱恩和他的同事通过使用一系列基于游戏的测试，如隐藏和寻找物体以及其他形式的犬类游戏，研究了两种类型的狗在25种不同认知测量中的表现。
他们发现了什么：一组不同的技能可以预测一只狗是一只好狗还是一只好狗。
在援助犬的情况下，社交技能 - 包括密切关注并保持与人类目光接触的能力 - 似乎尤为重要。在检测犬中，良好的短期记忆和对人体语言的敏感性，例如指向手势，是成功的最佳预测因子。
“狗的工作与人类的工作差不多，”麦克莱恩说。“人们有时会把工作犬看作是在社会上有工作的一般类型的狗，但他们实际上必须做真正的，真正不同的事情，而且因为这些工作是如此多样化，我们没想到会有对于什么会成为一只好狗的一个试金石。就像你想与人进行能力测试一样 - 有一些问题会告诉你关于一项工作而不是另一项工作的事情。
该研究涉及来自总部位于加利福尼亚州的Canine Companions for Independence组织的164只狗，它们训练援助犬和来自海军的222只狗。
研究人员在18个月大的时候测试了这些援助犬，当时他们刚开始全日制，为期6个月的强化训练计划。根据他们是否最终从培训中毕业，研究中的狗被认为是“成功的”。通过认知测试，MacLean和他的同事们能够预测前25%的毕业生，准确率达到86%。
海军犬的成功，其培训正在进行，并没有以单一的毕业日期为标志，这是基于培训师对狗在训练中的表现的记录以及与训练或部署狗的人的问卷调查来衡量的。
麦克莱恩的研究结果表明，认知可以与气质和身体一起考虑，以预测工作犬的成功。
麦克莱恩说，如果训练狗的组织可以更好地预测哪些狗最值得投资，它可以节省数万美元的不必要的培训费用，并确保有需要的人能够更快地找到合适的狗。
他和他的同事现在正在努力确定认知测试是否可以提前提供信息 - 当一只狗只有8周龄时。他们还在研究这些技能是否具有可以作为育种计划目标的遗传基础。
“这一切中最激动人心的部分之一就是它告诉我们认知在动物身上有所作为，”麦克莱恩说。“我们研究这些关于动物如何看待世界以及它们如何解决问题的抽象问题，但并不总是有很多情况可以说，'为什么重要?它能让动物真正做到什么? “这是第一个证据表明我们测量的这些过程在个体狗之间存在差异的一些证据，这些过程与社会上非常有价值的东西有关。
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