由达特茅斯领导的一个研究小组已经确定了一种非言语的自闭症神经标志物。该标记显示患有自闭症的个体在响应大脑中的视觉信号时较慢地抑制神经活动。这种先发制人的标记被发现独立于智力，并提供了一种客观的方法来预测未来的自闭症。结果发表在Current Biology上。
“当出现最初迹象时，自闭症很难在儿童中进行筛查。训练有素的临床医生可能能够在18个月甚至更年轻时发现自闭症;但是，美国诊断为孤独症的平均年龄约为4岁岁，解释说：”主要作者卡罗琳·罗伯逊，心理学和脑科学的达特茅斯助理教授和主任达特茅斯自闭症研究计划。“我们需要客观的，非侵入性的筛查工具，不依赖于评估孩子的行为。该领域的一个重要目标是开发可以与非言语个体一起工作的自闭症的客观神经标记。这个神经标记是就是这样，“她补充道。
人们一直认为自闭症患者在抑制大脑神经信号方面存在差异。这被认为是自闭症症状的基础，例如对感觉输入的超敏反应，其包括处理视觉信息的差异。
当人脑同时呈现两个不同的图像时，图像在意识中来回摇摆，在左眼和右眼之间切换。由Robertson领导的先前研究已经证明，由于大脑中抑制性神经传递的差异，自闭症大脑在从一个图像切换到下一个图像(也称为较慢的双眼竞争)中较慢。在自闭症大脑中，神经递质GABA难以过滤和调节感觉信号，包括在这种情况下，抑制其中一个图像。
这项新研究使用脑成像来测量自闭症患者双眼竞争的速度。通过这些结果，研究团队能够准确地确定参与者是否患有自闭症并预测自闭症症状的严重程度，这是通过传统的临床评估来衡量的。
为了获得神经数据，该研究测量了来自单个脑电图(EEG)电极的脑信号，该电极放置在参与者的头部，在大脑的视觉区域上。参与者被呈现两个视觉图像中的一个：左眼的红色棋盘和右眼的绿色棋盘，它们以不同的速率来回闪烁。
该研究表明，神经数据可用于预测个体是否患有自闭症，准确率为87%。研究结果引人注目，并通过自闭症的临床测量进行跟踪：自闭症水平较高的参与者双眼竞争的速度较慢，大脑在从一张图像切换到另一张图像时速度较慢。
该研究为自闭症的诊断方式提供了新的前景。“这种视觉测试可能是成人自闭症的非语言标记。我们接下来的步骤是要了解这项测试是否可能用于检测言语前儿童和非言语成人的自闭症，并将其发展为一种筛查工具。与此同时，这一结果让我们对自闭症大脑有了新的认识，表明大脑的视觉区域受到影响“罗伯逊说。研究人员还指出，自闭症患者的视觉敏感性在自闭症谱系中的人之间存在显着差异，因此虽然在视觉处理中测量这些差异可能无法检测所有个体的自闭症，但它可能有助于更好地理解自闭症谱系。
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