感染疟疾的难题第一次被揭露，解决了一个长期存在的谜团。疟疾寄生虫表面显示的一种称为“ TRAP”的蛋白质是高度优先的疫苗靶标，但如何与人类宿主细胞相互作用仍是一个难题。惠康桑格研究所的科学家发现了人类细胞表面的一种受体蛋白，TRAP蛋白通过人体时会与之相互作用。
结果(今天(4月9日)在PNAS中发布)可以帮助改善有效的疟疾疫苗的开发。
世界近一半的人口面临疟疾的风险，每年有超过2亿人被感染。该疾病在2015年导致全球近半百万人死亡*。
疟疾是由疟原虫的寄生虫引起的，疟原虫是通过被蚊子叮咬传播给人们的。一旦寄生虫从人类皮肤中的蚊虫叮咬部位移出，它们就必须导航到血管并通过血流，然后才最终感染肝脏进入生命周期的下一个阶段。然而，尚不清楚寄生虫与指导这种迁移的人类宿主细胞之间的分子线索，这使得干预和阻止寄生虫进入其轨道具有挑战性。
在这项研究中，惠康桑格研究所的科学家首次表明，疟疾寄生虫表面蛋白TRAP与人体细胞表面称为整合素的蛋白直接相互作用。
惠康大学桑格研究所的第一作者Kirsten Dundas博士说：“我们首次发现了高优先级疟疾疫苗靶标TRAP的人类受体。已经研究了疟原虫表面的TRAP蛋白。在过去的20年中，一个主要的悬而未决的问题是它如何与人类细胞相互作用。破坏这种相互作用可能是阻止疟原虫穿过人体组织以防止感染的关键策略。”
该小组在生命周期的传播阶段解剖了被感染的蚊子并提取了疟疾寄生虫，称为子孢子。子孢子被感染的蚊子叮咬后会传播给人。然后，它们通过皮肤导航到血管，然后在血管中传播到肝脏，侵入肝细胞并发展到生命周期的下一个阶段。
为了研究子孢子在人体细胞中与人体细胞表面的哪些受体相互作用，研究小组针对已知在肝细胞上表达的一组人类蛋白质测试了TRAP蛋白。科学家使用了由Sanger研究所开发的称为AVEXIS的技术，该技术旨在检测细胞表面展示的蛋白质之间通常短暂的相互作用。该方法表明，寄生物TRAP蛋白与人α-v-β-3整联蛋白相互作用。整合素可能是寄生虫到达肝脏的标志。
维康桑格研究所的主要作者加文·赖特博士说：“我们发现了一种人类疟疾寄生虫TRAP蛋白的受体，并提供了一个例证，表明子孢子表面蛋白可以与人细胞表面受体直接相互作用。绘制疟疾寄生虫必须用来定位和侵入人类肝脏的指导线索的重要的第一线索。”
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