在同类研究中规模最大的一项研究中，Wellcome Trust Sanger研究所的科学家及其合作者发现了五个新的疟疾疫苗靶标。研究人员研究了疟疾寄生虫处于最脆弱的阶段-侵入人类红细胞时-确定了五个目标，这些目标导致寄生虫进入红细胞的能力下降。
10月23日在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上发表的研究结果表明，未来的疟疾疫苗如果针对多种寄生虫因素，可能是最有效的。
世界近一半的人口面临疟疾的风险，每年有超过2亿人被感染。该疾病在2015年导致全球近半百万人死亡*。
尽管死亡人数众多，但目前尚无用于疟疾的高效疫苗。在过去的50年中，大多数开发疫苗的尝试都只针对单个目标。
在这项新研究中，科学家发现了未来疟疾疫苗开发的五个目标，他们建议应将这些目标结合在一起。由于寄生虫中耐药性的扩大问题，迫切需要有效的疫苗。
该小组筛选了29个潜在目标，这些目标均被认为与寄生虫入侵人类红细胞的能力有关。红细胞入侵是寄生虫生命周期中必不可少的步骤，并且是寄生虫处于最脆弱状态并暴露于免疫系统的阶段。
研究人员制备了针对所有29个靶标的兔抗体，然后针对两种致命毒株恶性疟原虫测试了该抗体，其中一种来自非洲，另一种来自亚洲。在这29种抗体中，研究小组发现了5种降低寄生虫侵袭两种疟疾菌株的红细胞的能力。
“生产成功的抗寄生虫疫苗具有挑战性，因为它们是非常复杂的有机体，具有许多成分，因此很难确定要针对的目标。通过研究该寄生虫的基因组并向后工作，在一个称为反向疫苗学的过程中，我们发现了五个疫苗靶标，如果将它们结合起来，就显示出进一步发展的希望。”盖康·赖特博士，威康信托基金会桑格研究所的研究作者之一
自然暴露于疟疾的人会随着时间的流逝而发展免疫力。该小组与美国和马里的合作者一起研究了他们鉴定出的五种抗体是否与人类抗疟疾的自然保护作用有关。
科学家发现，仅此一项，就没有单一抗体可以预防人的疟疾，但是抗体的组合确实可以预防寄生虫。
为了研究在细胞水平上发生的事情，研究人员使用视频显微镜观察有无抗体存在下寄生虫入侵红细胞的企图。研究小组发现，不同的抗体在侵入红血球的过程中，以不同的步骤攻击寄生虫。科学家发现，每个在不同步骤起作用的配对抗体可导致更有效的组合。
“使用视频显微镜，我们能够看到不同的抗体在试图侵入红细胞的各个阶段攻击寄生虫。这些结果使人们对疫苗开发的新的，协同的观点有了深刻的了解。我们相信，如果将一种新的疫苗在寄生虫进入红血球的路径上的几个点处设置路障，那将是最有效的疫苗。”研究的作者之一彼得罗·西库塔(Pietro Cicuta)教授，来自剑桥大学
“这项研究之所以可行，是因为研究多个疫苗靶标的规模以及巨大的合作努力。从基因组学到对马里患者的大范围研究，再到对单个寄生虫的高级视频显微镜观察，我们汇集了多个专业领域，我们发现了几个值得进一步研究的新型疫苗靶标。该研究的主要作者朱利安·雷纳(Julian Rayner)博士来自维康信托基金会桑格研究所。
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