阿尔茨海默氏病是老年人痴呆症的最常见原因。与疾病相关的脑部变化包括异常团块(淀粉样β斑块)，纤维缠结(tau缠结)以及神经细胞最终死亡。这些变化导致记忆和思维能力逐渐下降。
在寻找潜在疗法的过程中，研究人员一直在研究阿尔茨海默氏症的已知遗传原因。单个基因的变异可能会导致某些罕见的阿尔茨海默氏病。这些变异几乎总是在携带者达到中年时引起症状-比该疾病最常见形式的典型发病年龄早几十年。
博士领导的研究人员。哈佛医学院的亚克(Yakeel Quiroz)和安蒂奥基亚大学(University of Antioquia)的弗朗西斯科·洛佩拉(Francisco Lopera)一直在研究南美哥伦比亚的一个大家庭，该家庭受到一种称为PSEN1的此类变体的影响。在这个家庭的6,000多人中，约有1200人携带引起阿尔茨海默氏症的PSEN1突变。
除单身女性外，所有具有PSEN1突变的家庭成员均在40多岁时出现轻度认知障碍和阿尔茨海默氏痴呆症的症状。这个女人直到70多岁才出现任何认知能力下降的症状。
该名妇女自愿接受全面测试，包括脑成像和全基因组测序，以寻找可能的保护因子。这项研究部分由美国国立卫生研究院国家老龄研究所(NIA)，主任办公室(OD)和美国国家神经疾病与中风研究所(NINDS)资助。结果发表于2019年11月25日的《自然医学》上。
脑部成像显示，这名妇女的大脑中淀粉样蛋白斑块含量很高。但是，她的缠结水平较低。与阿尔茨海默氏病患者相比，她对大脑的损害也更少。
全基因组测序表明，她携带了两个拷贝，即APOE3ch基因APOE的罕见变异。。先前已经将APOE的不同变异与预防阿尔茨海默氏病或增加其风险联系在一起。在对117个其他家庭成员的分析中，有6%的人拥有一份APOE3ch。但是单拷贝似乎没有提供保护作用。
该团队进行了进一步的工作，以了解两份APOE3ch可能如何保护大脑。他们发现，这种变异降低了APOE蛋白结合在脑细胞表面发现的一种糖的能力，这种糖被称为硫酸乙酰肝素蛋白聚糖(HSPG)。这种结合被认为有助于tau缠结的发展。
研究人员测试了他们是否可以使用此知识来保护产生正常APOE的细胞。他们制造了针对APOE3ch突变区域的抗体。这些抗体将正常APOE与HSPG的结合降低到APOE3ch所见的水平。
研究结果表明，减少APOE和HSPG结合的疗法可能是治疗或预防阿尔茨海默氏病的潜在方法。
NIA主任Richard J. Hodes博士说：“有时对单个案例进行仔细分析可能会导致发现，这可能对该领域产生广泛的影响。”
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