乳腺转移的普遍性使科学家们怀疑，为什么乳腺癌细胞会在大脑中寻找并播种肿瘤，这是有根本原因的。阐明基本原理可能会为我们提供最大程度地减少乳房到大脑转移甚至完全阻止转移的手段。
出版，EPFL瑞士实验癌症研究所(ISREC)的科学家发现，该过程涉及“ N-甲基-D-天冬氨酸受体”(NMDAR)，其存在于神经元的细胞膜上，并参与了神经元的传递。神经冲动。NMDAR由在这种脉冲的突触传递过程中从突触前神经元释放的氨基酸谷氨酸激活。
ISREC小组过去已经表明，谷氨酸刺激的NMDAR信号有助于神经内分泌和导管胰腺肿瘤的侵袭性生长，并且这种共同选择的神经元信号通路通常与多种癌症类型的不良治疗预后有关。因此，当研究人员开始寻找可能发生的乳腺癌转移时，NMDAR就位居榜首。
这项研究取得了成果：研究人员在实验室中培养了从乳房到大脑的转移细胞，以研究它们与NMDAR的关系。而且，可以肯定的是，发现细胞与NMDAR将其作用传递给神经元的整个系统结合在一起-生物学家将其称为“信号通路”。
然后看来，转移到大脑的关键涉及开启NMDAR。尽管某些癌细胞会分泌足够的谷氨酸盐来自动激活NMDAR，但目前的研究发现，这在乳腺癌细胞中还不够。那么，它们如何激活NMDAR受体?
在一项突破性发现中，研究人员发现，乳腺癌细胞与通常分泌谷氨酸作为神经递质的神经元形成“假”突触。突触是“伪三方”，因为它类似于两个神经元与周围的非神经支持细胞(例如星形胶质细胞)之间的三方突触。
一旦形成突触，神经元就会为乳腺癌细胞提供充足的谷氨酸盐，并且NMDAR受体会打开，从而提供了作者所谓的“脑转移的隐匿性原理”。
ISREC负责人道格拉斯·哈纳汉(Douglas Hanahan)说：“这种促进大脑转移性肿瘤生长的显着机制为我们增加了关于转移参数的知识基础，我们希望将其应用于预防和治疗。” “挑战在于癌细胞与正常神经元突触的隐性接近，对此NMDAR信号至关重要。因此，在未来的研究中，我们和其他人将需要在谷氨酸激发的转移性乳腺癌细胞中寻找特定的弱点，这些弱点可以在治疗上靶向阻断脑转移，同时保留邻近的正常神经元。”
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