该能量发生器为细胞表面的钙泵提供燃料。这项发表在《英国癌症杂志》上的研究报告说，关闭癌症的能量供应是如何导致胰腺癌细胞因不可逆的钙积累而“中毒”的。
细胞内的钙通常是有益的，因为它控制着许多细胞的功能。但是，钙水平受到严格控制，通常保持在非常低的水平，因为钙的长时间升高会导致细胞死亡。通过使用化学能将钙泵出细胞的钙离子泵在细胞表面可实现严格控制。研究人员发现，切断癌细胞的能量供应会导致这些泵失效并导致钙升高，就像受损的船取水一样。
负责这项研究的曼彻斯特大学癌症科学系的Jason Bruce博士说：“胰腺癌的存活率统计最差，而且对标准疗法的抵抗力也很差。因此，找出胰腺癌细胞的潜在弱点如果我们要应对这种毁灭性疾病，可以利用这种方法选择性地杀死它们-本质上就是找到它们的'致命弱点'-必须继续作为一项中心研究战略。”
这项由英国慈善机构胰腺癌研究基金(Pancreatic Cancer Research Fund)资助的研究发现，胰腺癌细胞具有从糖中提取能量以为其钙泵供能的独特方法。他们使用一种称为PKM2的特定酶，研究人员在胰腺癌患者周围健康组织中发现这种酶的水平很高。他们还发现，肿瘤中PKM2的含量与患者存活率低有关，表明这可能是治疗胰腺癌的目标。
然后，曼彻斯特小组在实验室中对胰腺癌细胞进行了实验，以了解如果使用两种不同的方法关闭PKM2，将会发生什么情况。第一种方法针对的是负责制造PKM2蛋白的机制，该机制最终导致癌细胞内PKM2的急剧减少或“敲低”。第二种方法是使用天然存在的PKM2阻滞剂，称为shikonin，它可以阻止PKM2起作用。紫草素最初是从已用于传统中药的紫草植物的干燥根中提取的。
紫草素在短短几个小时内就能有效杀死胰腺癌细胞。处理过的细胞能量水平不足，进而导致其钙泵功能失效，并导致钙中毒。紫草素还阻止了细胞的生长和迁移，这暗示着对癌症扩散的影响。
该小组现在打算寻找对PKM2更特异的药物和其他靶向类似能量产生酶的药物，并研究这种方法是否可以发展为胰腺癌的新疗法。
“尽管紫草素在实验室中被证明是非常有效的，但它可能会在身体周围产生额外的副作用，从而使其在患者中的用处不大。因此，我们的目标是设计出选择性靶向此过程的新药，以选择性杀死胰腺癌细胞，同时保留依靠替代能源的健康细胞相对完整。”布鲁斯博士解释说。
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