科罗拉多大学医学院和科罗拉多大学科罗拉多斯普林斯分校医学助理教授IñigoSanMillán说：“我们发现，乳酸是触发突变细胞继续癌症形成过程所必需的机制的催化剂。“这为更好地了解代谢水平上的癌症打开了一扇新门。这也意味着我们也许可以通过新疗法靶向乳酸。”
乳酸不是废物，而是细胞，尤其是线粒体的主要能量来源。
乳酸在癌症中的作用最早是在近一个世纪前描述的，当时诺贝尔奖获得者奥托·沃伯格(Otto Warburg)发现癌细胞不仅以消耗葡萄糖的速度为特征，而且乳酸的产生也显着增加。该过程称为“沃堡效应”。
但是确切的工作方式仍然是个谜。2017年，圣米伦(SanMillán)和他的加州大学伯克利分校乔治布鲁克斯分校的同事发表了一个假设，他们认为该假设首次解释了沃堡效应的含义和目的-生产用于癌症形成目的的乳酸。
专攻新陈代谢的SanMillán及其团队试图证明这一假设。他们将人类乳腺癌细胞暴露于葡萄糖中，然后产生乳酸。乳酸使参与乳腺癌的所有主要突变基因的表达增加了150-800%。
众所周知，并不是每个突变的细胞都会癌变，而且人们猜测哪些因素可能会“触发”突变基因的表达。这项研究表明，乳酸是关键触发因素。现在，SanMillán和他的团队正在其他癌症(如小细胞肺癌和非小细胞肺癌)中复制这项研究，并且发现了相似的结果。
圣米兰说：“乳酸曾被认为是一种废物，但事实证明它是癌症相关基因的主要信号分子和主要调节剂。”“这与我们从运动中得到的乳酸不同，因为它可以被肌肉迅速去除，并且具有积极的信号传导特性，可以改善身体健康。癌症中产生的乳酸会被保留下来，一直在产生，并且可以作为癌症的催化剂。将突变的基因激活成癌症。我们仍然不知道这些机制，但我们现在正在研究它们。”
人的肌肉组织在很大程度上抵抗癌症的形成。锻炼实际上可以降低某些癌症的风险，甚至可以进行治疗。SanMillán已经开始对癌症患者实施个性化锻炼计划，作为其癌症康复的一部分，并正在探索锻炼可以帮助预防和治疗癌症的机制。
他还试图找到阻止乳酸离开癌细胞的方法。
他说：“产生乳酸时，它必须通过转运蛋白离开细胞。”“我们正在试图用不同的化合物来阻止癌细胞内部的转运蛋白和乳酸的产生。如果您挡住门，乳酸就不会离开，癌细胞会破裂。”
但是尝试用全身性药物阻断人体内的乳酸会致命，因此需要有针对性的治疗方法。
此外，癌细胞中的乳酸似乎是阻止免疫系统攻击癌细胞的关键因素，而这是癌症的典型特征。
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