斯米德医学研究所(WIMR)的研究人员首次确定并描述了一种新的独特的人类细胞亚群，参与了针对乙型肝炎(HBV)感染的免疫反应。这一发现可能有助于开发针对HBV的新疗法，并为将来的疫苗设计提供依据。
目前，HBV疫苗接种可通过免疫记忆来防止随后的感染-当人体暴露于病毒时，疫苗“训练”免疫系统以消除病原体。
多年来，人们一直认为免疫记忆是由B和T免疫细胞反应驱动的。最近在小鼠中进行的研究表明，自然杀伤(NK)细胞也可以“记住”病毒感染，但是否将其应用于人类病毒感染仍是未知的。
WIMR的研究人员研究了已接种HBV疫苗或感染了HBV的人类NK细胞，并将其与未接触该病毒的人类NK细胞进行了比较。
这项由博士生拉特纳·维贾亚(Ratna Wijaya)进行，由Golo Ahlenstiel教授和斯科特·雷德(Scott Read)博士领导的研究首次描述了人类在暴露于HBV后存在记忆性NK细胞(mNK)。
Ahlenstiel教授说：“这一发现非常重要，因为它有助于我们了解接种疫苗后人体如何抵抗HBV。
“以前，我们认为NK免疫反应是我们'先天'免疫系统的一部分。先天免疫系统与所有抗原(异物，例如病毒)抗争，而不是专门针对某些抗原。我们现在已经确认NK人类细胞可获取免疫学上的“记忆”，并在随后的感染中特异性靶向被HBV感染的细胞。”
乙肝病毒是一种攻击肝脏的病毒。尽管某些感染了HBV的人可以从体内清除病毒，但其他人，尤其是那些在儿童时期感染过的人，可能会发展成慢性感染。
艾伦斯蒂尔教授说：“疫苗对于预防乙肝病毒的传播至关重要。”
“但是，并非所有接受过疫苗接种的人都会受到相同程度的保护。其中一部分(大约5%)不会对HBV产生免疫力。这意味着他们仍然可以感染，包括慢性感染。
“如果没有适当的治疗，慢性乙型肝炎病毒会导致严重的并发症，包括肝癌，肝硬化和慢性肝功能衰竭。至关重要的是，我们要尽可能地预防此类感染。
“我们希望，通过我们的发现，我们可以利用mNK的抗病毒特性来开发新的治疗方法和改进疫苗，从而使每个人都免受这种病毒的侵害。”
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