科学家已经确定了特殊类型的脑细胞，可以让我们模拟其他人的决策过程，从而重建他们的心态并预测他们的意图。这些“模拟神经元”中的功能障碍可能有助于解释在自闭症和社交焦虑等情况下社交互动的困难。
剑桥大学的研究人员发现了以前未知的神经元类型，当社会伙伴相互学习时，他们会主动并自发地模拟心理决策过程。
今天发表在Cell上的这项研究表明，这些新发现的“模拟神经元” - 在大脑颞叶中的神经细胞集合杏仁核中发现 - 允许动物(也可能是人类)重建他们的社交伙伴心态，从而预测他们的意图。
研究人员继续推测，如果模拟神经元功能失调，这可能会限制社会认知，这是自闭症的一种症状。相比之下，他们认为过度活跃的神经元可能导致夸大其他人可能思考的模拟，这可能在社交焦虑中发挥作用。
该研究的主要作者，生理学，发育和神经科学系的Fabian Grabenhorst博士说：“我们开始寻找可能参与社会学习的神经元。我们惊讶地发现杏仁核神经元不仅学习了物体的价值来自社会观察，但实际上使用这些信息来模拟合作伙伴的决定。“
模拟他人的决定是一个复杂的认知过程，植根于社会学习。例如，通过观察合作伙伴的觅食选择，我们了解哪些食物是有价值的，值得选择。这些知识不仅可以告知我们自己的决定，还可以帮助我们预测合作伙伴未来的决策。
心理学家和哲学家长期以来一直认为模拟是人类理解彼此思想的机制。然而，这一复杂过程的神经基础仍不清楚。杏仁核以其在社会行为中的不同角色而闻名，并且与自闭症有关。然而，到目前为止，尚不清楚杏仁核神经元是否也有助于进一步的社会认知，例如模拟他人的决定。
该研究记录了单个杏仁核神经元的活动，因为猕猴参与了观察学习任务。他们在他们之间用触摸屏相互面对面，动物轮流做出选择以获得奖励。为了最大化他们的果汁奖励，动物被要求学习和跟踪与屏幕上显示的不同图片相关联的奖励概率。
该研究允许一只动物观察其伴侣的选择，以便他们可以学习图片的奖励价值。一旦图片在它们之间切换，观察动物可以在轮到他们选择时利用这些知识。
令人惊讶的是，研究人员发现当一只动物观察到它的伴侣时，观察者的杏仁核神经元似乎在进行决策计算。这些神经元首先比较合作伙伴选择选项的奖励值，然后发出合作伙伴的可能选择信号，与模拟决策过程一致。重要的是，这些活动模式是在伴侣选择之前自发发生的，并且没有观察者的决定要求。
根据他们的发现，科学家们创建了第一个参与社会认知的杏仁核神经回路计算机模型。通过展示特定类型的神经元如何相互影响，该模型表明杏仁核包含一个“决策回路”，它可以解决动物自身的选择，以及一个单独的“模拟电路”，用于计算社会伙伴选择的预测。
Grabenhorst说：“模拟和决定神经元在杏仁核中紧密混合。我们通过仔细检查一个神经元来设法区分它们和它们的不同功能。这对于测量平均活动的人脑成像技术是不可能的。大量的神经元。“
“我们认为模拟神经元是社会认知的重要组成部分 - 它们允许动物重建其伴侣的心理决策过程。模拟神经元也可以构成人类惊人认知能力的简单前兆，例如”心理理论“。 “
科学家们认为，如果模拟神经元功能障碍或完全缺失，这可能会使社会行为变得贫乏。Grabenhorst说：“如果模拟神经元不能正常运作，那么一个人可能无法很好地与其他人的心理状态联系起来。我们对特定神经元类型如何促成社会认知以及面临的社会挑战知之甚少。自闭症患者。通过识别心理模拟的特定神经元和电路机制，我们的研究可能会对这些情况提供新的见解。“
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