昆士兰大学的研究人员认为，解开珊瑚与其中生活的藻类之间关系的秘密将有助于防止珊瑚褪色。
当珊瑚和藻类之间的共生关系破裂时发生漂白 - 环境压力下的珊瑚与藻类伙伴脱离，这意味着它们失去了能量来源。分子生物学研究所(IMB)研究员Cheong Xin Chan博士表示，迄今为止大多数研究都是关于珊瑚而不是藻类。
“对于他们共生关系的分子机制知之甚少 - 如果我们首先不理解这种关系，我们怎么能理解分手呢?”他说。陈博士的团队正在利用基因组数据寻找能够增强藻类恢复力的基因，并帮助珊瑚适应气候变化带来的环境变化。
生活在珊瑚中的藻类是甲藻(dinoflagellates)，一种浮游植物 - 微小的光合生物，它们制造自己的食物，从阳光中获取能量。“这个藻类家族非常多样化，”陈博士说。
“有些是有毒的，导致有害的藻类大量繁殖，被称为'赤潮'，而其他的则提供生物发光或在海冰中生长，而且许多都是自由生活的。”IMB研究员RaulGonzález-Pech先生说，藻类基因组的大小只有人类基因组的一半。
“这些藻类没有什么是直截了当的，因为它们有一些我们见过的最奇怪的基因组，”他说。“在人类细胞中，DNA被组织成23对染色体，但这些藻类细胞的DNA包装得非常紧密，我们仍然不知道它们究竟有多少染色体。”
以前的研究基于细菌或寄生虫，研究人员预测这些藻类会有类似的进化路径，但遗传数据表明它们与其他细胞内居民的运作方式截然不同。“在我们早期对基因组的分析中，我们发现这些藻类可能具有有性繁殖能力，这可能会提高它们适应环境的能力，”González-Pech先生说。
研究人员现在想要比较共生和自由生物物种的基因组学，以了解它们的基因组差异如何与他们生活方式的差异相对应。
这将为他们与珊瑚的共生关系提供更多线索。“唐鞭毛虫对于澳大利亚大堡礁的生存至关重要，”陈博士说。“我们可以利用基因组信息来解决使这些藻类在珊瑚礁中成功共生的伙伴关系的基本问题，例如，它们对某些珊瑚的耐热性的贡献大于其他珊瑚。
“我们已经在四年内对这些藻类基因组中的9个进行了测序 - 到目前为止，测序技术已经成熟，并使我们成为产生甲藻基因组数据最多产的实验室。”
“了解藻类和珊瑚之间的这种关系是最具挑战性的问题之一。“在IMB，我们受到最复杂的谜题的激励。”
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