伦敦玛丽皇后大学领导的一项研究发现，该基因可以自然抑制人脑细胞中的阿尔茨海默氏病迹象。科学家还开发了一种新的快速药物筛选系统，用于可能延迟或预防该疾病的治疗。
在临床试验中测试阿尔茨海默氏症药物的主要挑战是参与者需要有症状。但是一旦人们出现症状，由于许多脑细胞已经死亡，通常治疗为时已晚。
目前测试潜在的预防性治疗方法的唯一方法是，识别出患阿尔茨海默氏症风险较高的参与者，并查看治疗方法是否可以预防其疾病发作。其中包括患有唐氏综合症(DS)的人，他们一生中有70%的机会患上老年痴呆症。这是因为它们携带的额外21号染色体包含淀粉样蛋白前体蛋白的基因，该基因在剂量过大或突变时会导致早老的阿尔茨海默氏病。
在这项发表在《自然》杂志《分子精神病学》上的研究中，研究人员从患有DS的人身上收集了毛细胞，并将它们重新编程为干细胞，然后将其定向转化为培养皿中的脑细胞。
在这些脑样细胞中，研究人员看到了阿尔茨海默氏病的病理学迅速发展，包括阿尔茨海默氏病进展迹象的标志性三重症-淀粉样斑块样病变，进行性神经元死亡和称为tau的蛋白质在神经元内部的异常蓄积。
伦敦女王玛丽大学的首席研究员Dean Nizetic教授评论说：“这项工作代表了一项非凡的成就，因为这是第一个基于细胞的系统，具有阿尔茨海默氏病的三重特征，没有任何人工基因的过度表达。在神经元死亡开始之前筛选旨在延缓甚至预防阿尔茨海默氏症的新药的前景。”
研究人员表明，该系统可以用作早期的预防药物测试平台。他们服用了两种已知抑制β-淀粉样蛋白产生的药物，并在这些脑细胞上对其进行了测试，并在六周内证明它们可以预防阿尔茨海默氏病的发作。
尽管这两种特殊药物由于其他原因在临床试验中均未通过，因此不适用于阿尔茨海默氏症，但研究小组证明了该系统可用于任何药物的原理证明，并在六周内显示了是否它具有进一步调查的潜力。
研究小组还发现了存在天然功能的阿尔茨海默氏症抑制基因(BACE2基因)的证据。该基因的活性增加与癌症中肿瘤抑制基因的作用类似，有助于预防/减慢人类脑组织中的阿尔茨海默氏病，并有可能在将来用作确定人们患此病风险的生物标记物，或通过增强其作用作为一种新的治疗方法。
Dean Nizetic教授解释说：“尽管仍处于早期阶段，但该系统为进一步发展作为预测谁可能发展为阿尔茨海默氏病的工具提供了理论上的可能性。相同的干细胞过程可用于任何人的毛囊，由此产生的脑细胞可能会或可能不会随后在这道菜中发展出阿尔茨海默氏病，其想法是在以细胞为基础的系统中，将其吸引到罹患早期疾病的较高风险的人手中，然后再将其引入人脑，并允许进行个体化的预防干预。距离实现这一目标还有很长的路要走。”
UCL的合著者约翰·哈迪教授补充说：“我认为我们现在有潜力开发一种新的人类疾病模型，这将是向前迈出的一大步。”
这项研究的发现取决于DS患者的贡献，他们愿意接受这项研究，其结果可能对有和没有DS的人预防老年痴呆症都有好处。唐氏综合症协会(英国)为研究参与者的招募提供了必要的支持和帮助。
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