在一项关于人耳组织的新研究中，听力科学家已经证明，与年龄有关的听力损失，也称为老花眼，主要是由于对毛细胞的损害所引起的，毛细胞是内耳的感觉细胞，可将声振动转化为电信号。通过听神经传递到大脑。他们的研究挑战了过去60年的主流观点，即与年龄有关的听力损失主要是由对血管纹的损害引起的，血管纹是为毛细胞的机械到电信号转换提供动力的细胞“电池”。
大部分类型的听力障碍起源于内耳，无法对其进行活检，其脆弱的结构只能在尸体解剖时取出的标本中才能解决。研究作者认为，了解与年龄有关的听力损失的真正细胞原因，将影响未来治疗方法的发展方式以及如何确定合适的候选药物，还可以建议如何预防或最大程度地减少这种最常见的听力损伤类型。吴佩哲医师，马萨诸塞州伊顿-皮博迪实验室耳鼻咽喉头颈外科博士后研究员。
吴博士说：“我们的研究颠覆了与年龄有关的听力损失的主要原因的教条。”“记录到渐进性毛细胞丢失在正常衰老的听力障碍中起主要作用，这意味着数百万患有这种疾病的患者可以受益于毛细胞再生疗法，这是全世界正在进行的研究的重点。没有人关注再生条纹的方法。”
这项新研究于7月20日在线发表在《神经科学杂志》(JNeurosci)上。
开发新算法和新技术以发现与年龄有关的听力损失的真正原因
研究人员检查了尸体解剖中收集到的120只内耳。他们使用多变量统计回归将毛细胞，神经纤维和血管纹的存活数据与患者的听力图进行比较，以发现该老龄化人群听力损失的主要预测指标。他们发现，毛细胞死亡的程度和位置可以预测听力损失的严重程度和方式，而血管纹状体损害则不能。
以前的研究检查的耳朵较少，很少尝试跨病例合并数据，并且通常使用较少的定量方法。最重要的是，先前的研究大大低估了毛细胞的损失，因为它们没有使用先进的显微镜技术，这些技术无法使Wu和同事看到细小的一束感官毛发(比普通人薄200倍)头发)，这有助于他们识别和计数幸存的少量毛细胞。先前的研究将毛细胞评为“存在”，即使只剩下一两个。
与年龄有关的听力损失背后的细胞原因受到质疑
与年龄有关的听力损失是影响老年人的最常见疾病之一;在美国，年龄介于65岁至74岁之间的人中，约有三分之一患有听力损失，而75岁以上的人中有将近一半患有听力损失。这种情况无法逆转，通常需要助听器或其他声音放大设备。
先前的动物研究表明，老年性耳聋是由血管壁纹的萎缩引起的，血管壁纹是一种高度血管化的离子泵细胞簇，位于与毛细胞相邻的内耳。条纹用作“电池”，为毛发细胞将声音诱发的机械运动转化为电信号提供动力。与人相比，在老化的实验动物(如沙鼠)中，甚至在生命尽头时，毛细胞的损失也很少。但是，对血管纹的损害明显，对纹的损害确实会导致听力损失。在进行这项新研究之前，大多数科学家都假设衰老的沙鼠数据也适用于人类老花眼。
研究人员说，鉴于再生缺失毛细胞的疗法的最新进展，新发现是个好消息。如果老年性耳聋主要是由于皮损，则毛细胞再生疗法将无效。这项新的研究表明，很多听力受损的老年患者在进入诊所时有望在未来十年内受益于这些新疗法。
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