进化生物学中最具争议的问题之一是，亚马逊是如何变得如此丰富的物种的?一项以鸟类为重点的新研究调查了亚马逊河流的流动如何促成了该地区非凡的生物多样性。由美国自然历史博物馆领导的研究小组发现，随着小河流系统随着时间的推移而发生变化，它们会刺激新物种的进化。研究结果还揭示了亚马逊以前未知的鸟类物种，这些鸟类仅在这些动态河流系统旁边的小区域中发现，使它们面临即将灭绝的高风险。这项研究今天在《科学进展》杂志上进行了详细介绍。
亚马逊河流域的低地雨林比地球上任何其他陆地生态系统都具有更多的多样性。它也是一个全球重要的生物群落，包含地球上所有树木的约 18%，并且携带的淡水比接下来的七个最大河流流域的总和还要多。长期以来，研究人员一直想知道并激烈争论亚马逊丰富的生物多样性是如何产生和积累的。
“像阿尔弗雷德·罗素·华莱士这样的早期进化生物学家注意到，亚马逊河对面河岸的许多灵长类动物和鸟类种类不同，鸟类学家现在知道河流以某种方式与许多鸟类的起源有关，”该研究的主要作者卢卡斯·穆舍(Lukas Musher)是德雷塞尔大学自然科学院的博士后研究员，最近获得了比较生物学博士学位。毕业于自然历史博物馆理查德吉尔德研究生院。“此外，积累的地质证据表明，这些河流是高度动态的，在相对较短的时间内围绕南美景观移动，大约数千年或数万年。”
为了研究河流在整个景观中的流动如何影响亚马逊鸟类物种的积累，研究人员对六种亚马逊鸟类的基因组进行了测序。
“尽管鸟类可以飞翔，但我们的研究证实，目前横跨南亚马逊雨林的河流，即使是相对较小的河流，在隔离这六种物种的种群方面也非常有效，这会导致基因组分化并最终导致物种形成，”该研究的资深作者说Joel Cracraft，拉蒙特馆长和博物馆鸟类学部的负责馆长。
然而，由于这些河流在不同的时间尺度上在景观中流动，它们的流动会对鸟类产生不同的结果：当河流快速重新排列时，两边的鸟类种群可以在它们有时间分化之前合并;当河流变化缓慢时，物种有更长的时间相互分离;当河流以中等速度变化时，鸟类种群会分流，然后在河流流动时重新聚集在一起。
科学家们还确定了不同的鸟类种群，这些种群应该被描述为不同的物种，但到目前为止一直被认为是单一物种。
“虽然我们知道亚马逊的生物多样性是任何其他陆地生态系统所无法比拟的，但我们证明，即使在鸟类等经过充分研究的群体中，它的物种丰富度也可能被大大低估，”Musher 说。“我们的研究结果证实了其他研究的结果，这些研究报告了整个亚马逊盆地南部的精细多样性模式——该地区受到快速和持续的森林砍伐的威胁——但这种多样性通常未被认识到。许多不同的种群相对年轻并且是地方性的一个小的亚马逊地区，这意味着亚马逊的大部分鸟类可能面临濒临灭绝的威胁。
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