根据瑞典林雪平大学，英国利物浦约翰摩尔斯大学和美国国立卫生研究院(NIH)研究人员的一项新研究，疼痛信号的传播速度与触摸信号一样快。快速疼痛信号系统的发现挑战了我们目前对疼痛的理解。该研究发表在科学期刊Science Advances上。
到目前为止，人们一直认为疼痛的神经信号总是比触摸时更慢。后者的信号，使我们能够确定我们被触摸的位置，是由神经进行的，神经具有隔离神经的髓鞘脂肪鞘。具有厚层髓鞘的神经比无髓神经更快地传导信号。相比之下，人们认为人类疼痛的信号传导相当慢，并且由仅具有薄髓鞘层的神经进行，或者根本没有。
另一方面，在猴子和许多其他哺乳动物中，疼痛信号系统的一部分可以像发出触摸信号的系统一样快地传导神经信号。科学家推测这种系统是否也存在于人类身上。
“感受到疼痛的能力对我们的生存至关重要，那么为什么我们的疼痛信号系统要比用于触摸的系统慢得多，而且速度要慢得多?”林雪平大学临床与实验医学系和社会与情感神经科学中心(CSAN)首席研究工程师Saad Nagi问道。
为了回答这个问题，科学家使用了一种技术，使他们能够从单个神经细胞中检测神经纤维中的信号。他们检查了100名健康志愿者并寻找神经细胞，这些神经细胞的信号传递速度与检测到触觉的神经细胞一样快，但具有疼痛感受器的特性，也称为伤害感受器。疼痛感受器的特征在于能够检测有害刺激，例如皮肤的挤压和磨损，同时不对轻微触摸作出反应。研究人员发现，12%厚的有髓神经细胞具有与疼痛受体相同的特性，在这些神经细胞中，传导速度与触觉敏感神经细胞一样高。
科学家研究的下一步是确定这些超快疼痛受体的功能。通过在测量电极上施加短电脉冲，它们可以刺激个体神经细胞。志愿者描述他们经历了尖锐或针刺疼痛。
“当我们激活个体神经细胞时，它会引起疼痛感，因此我们得出结论，这些神经细胞与大脑中的疼痛中心相连”，Saad Nagi说。
研究小组还调查了患有各种罕见神经系统疾病的患者。一群人在成年后获得神经损伤，导致有髓鞘的神经纤维被破坏，而小纤维则不受影响。这些患者无法检测轻触。科学家预测，有髓神经纤维的丧失也应该影响他们已经确定的快速传导的疼痛系统。事实证明，这些人的机械疼痛能力受损。对另外两种罕见神经系统疾病患者的检查结果相似。这些结果对于疼痛研究以及疼痛患者的诊断和护理可能非常重要。
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