由新加坡南洋理工大学(NTU新加坡)领导的国际研究小组发现，肠道中存在的微生物可能会改变衰老过程，这可能导致开发以食物为基础的治疗方法以减慢其速度。
所有生命有机体，包括人类，都与生活在其中的各种微生物共存，过去20年进行的研究已经确定了它们在营养，生理，代谢和行为中的重要作用。
NTU Lee Kong Chian医学院的Sven Pettersson教授领导的研究小组使用小鼠将来自旧小鼠(24个月大)的肠道微生物移植到了年轻，无菌的小鼠(6周大)中。八周后，这些年轻小鼠的肠道生长和大脑中神经元的产量增加，称为神经发生。研究小组表明，神经发生的增加是由于肠道微生物的富集，产生了一种特殊的短链脂肪酸，称为丁酸酯。
丁酸盐是通过肠道下层膳食纤维的微生物发酵而产生的，并刺激称为FGF21的长寿激素的产生，该激素在调节人体的能量和代谢中起重要作用。随着年龄的增长，丁酸盐的产量会减少。
然后研究人员表明，单独给年轻的无菌小鼠丁酸具有相同的成年神经发生作用。佩特森说：“我们已经发现，从一只老老鼠身上收集的微生物具有支持小老鼠神经生长的能力。”“这是一个令人惊讶且非常有趣的观察，尤其是因为我们可以通过单独使用丁酸盐来模仿神经刺激作用。”
“这些结果将使我们探索丁酸盐是否可以在中风，脊柱损伤和脊髓损伤等情况下支持修复和重建。减轻加速的衰老和认知能力下降”。
肠道微生物如何影响消化系统
研究小组还研究了从肠道小鼠到年幼小鼠的肠道微生物移植对消化系统功能的影响。随着年龄的增长，小肠细胞的活力降低，这与粘液产生减少有关，这使肠细胞更容易受到损害和细胞死亡。
但是，添加丁酸酯有助于更好地调节肠屏障功能并降低发炎的风险。
研究小组发现，从老供体那里接受微生物的老鼠的肠绒毛(小肠壁)的长度和宽度都增加了。此外，老年小鼠的小肠和结肠都比年轻的无菌小鼠更长。
这一发现表明，肠道微生物可以通过积极刺激来补偿和支持衰老的身体。这指出了一种新的潜在方法，可通过模仿丁酸酯的富集和活化来解决衰老的负面影响。佩特森说：“我们可以构想未来的人类研究，其中我们将测试含丁酸酯的食品支持健康衰老和成人神经发生的能力。”
“在新加坡，有着深厚的饮食文化，探索食物的使用来'自我'治愈，将是一个有趣的下一步，其结果对于新加坡寻求支持其银一代健康衰老的努力可能是重要的”。
未参加这项研究的德国马克斯·普朗克衰老生物学研究所的组长达里奥·里卡多·瓦伦扎诺博士说，这一发现是微生物组研究的一个里程碑。
“这些结果令人兴奋，并为衰老生物学和微生物组研究提出了一些新的悬而未决的问题，包括小鼠一生中是否积极获取产生丁酸盐的微生物，以及极端衰老是否会导致这一基本微生物群落的丧失，这可能最终将导致骨质疏松症和与年龄有关的功能障碍。”他补充说。
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