众所周知，猫寄生虫弓形虫会导致被感染的啮齿动物失去对猫捕食者的恐惧，这会使小鼠更容易被捕获。掠食者然后通过它们的粪便传播寄生虫。但是，1月14日发表在《Cell Reports》杂志上的一项研究表明，这种所谓的致命猫吸引理论是有缺陷的。感染的啮齿动物并没有表现出猫特异性恐惧的丧失，反而显示出其普遍焦虑的减轻和对各种威胁的厌恶感降低。
日内瓦大学的共同资深研究作家伊万·罗德里格斯(Ivan Rodriguez)说：“二十年来，刚地弓形虫一直被用作寄生性自适应操纵的教科书实例，主要是因为这种操纵的特殊性。”“我们现在表明，行为改变不仅影响对猫捕食者的恐惧，而且主要变化发生在受感染小鼠的大脑中，总体上影响各种行为和神经功能。”
刚地弓形虫是一种单细胞寄生虫，可感染包括人类在内的大多数温血动物，并引起弓形虫病。弓形虫可以在体内长期存在，甚至可能终生。在美国，可能有超过4000万人携带该寄生虫。
尽管极少受感染的人有症状，但弓形虫病在美国被认为是归因于食源性疾病的主要死亡原因。怀孕期间的感染可导致胎儿死亡，弓形体病也是免疫系统受损的个体的威胁，例如感染HIV的个体。潜在的弓形虫病在世界范围内的人口中占30%的患病率，是多种精神疾病(包括精神分裂症，帕金森氏病和躁郁症)以及交通事故和自杀未遂的危险因素。
过去的研究还表明，刚地弓形虫会引起一种称为致命猫科动物吸引力的现象-减少了被感染啮齿动物对猫味的厌恶。猫科动物的食肉动物吃掉了感染的啮齿动物后，该寄生虫通过猫屎传递给各种宿主，从而促进了寄生虫的传播。
大学的共同资深研究作者多米尼克·索尔达提·法弗说：“对这种寄生虫如何实现涉及对猫食肉动物的恐惧反应的神经回路的特定改变，我们特别感兴趣，这从未被阐明。”日内瓦“我们最初的想法是研究这种行为操纵背后的分子机制。但是考虑到关于刚地弓形虫感染对啮齿动物行为影响的报道有许多矛盾或不一致的结果，我们后来决定重新评估教条。”
在这项新研究中，研究人员发现，刚地弓形虫感染并不能选择性地减轻猫科动物掠食者的恐惧。与未感染的小鼠相比，感染了该寄生虫5至10周的小鼠在高架迷宫的张开双臂中花费的时间更长，并且在新型环境中表现出更多的探索行为。另外，与诸如金属立方体和苹果之类的物体相比，被感染的小鼠没有表现出与非攻击性雄性小鼠相互作用的正常偏好。
尽管未感染的老鼠对潜在威胁(实验者的手)表现出回避，防御和焦虑相关的行为反应，但被感染的老鼠很快就摸到了手并与之彻底互动。日内瓦大学的共同第一作者马德琳娜·博伊拉特说：“综合起来，这些发现表明，慢性弓形虫感染减少了焦虑和风险厌恶，同时增加了好奇心和探索行为。”
另一组实验表明，弓形虫感染减少了对包括非捕食者在内的各种动物的恐惧。与以前的研究一致，感染的小鼠明显吸引了山猫的尿液，但未感染的小鼠却没有。但是，与未感染的小鼠相比，被感染的小鼠还花费更多的时间研究豚鼠和狐狸的气味，因此对山猫气味没有特别的偏好。在麻醉的老鼠在场的情况下，未感染的老鼠因恐惧而僵住，而被感染的老鼠则大胆地走过了老鼠。日内瓦大学的第一作者，共同第一作者皮埃尔·梅迪·汉莫迪说：“这些结果与流行的观点形成了鲜明的对比，当时的观点是，寄生虫对宿主行为的操纵专门针对了对猫科动物掠食者作出反应的神经回路。”
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