一段时间以来，学者们普遍接受了这样一种观点，即神经元，即专门处理和传递信息并有助于大脑可塑性的细胞，即使是成年动物，仍会继续在它们的大脑中产生。在大脑的一部分中创建后，神经元便迁移到大脑中最需要它们的区域。
国际研究小组的成员包括牛津大学的科学家，他们专注于神经元在乌龟鸽子和芦苇鸣鸟这两种物种中的作用，它们从非洲进入中东或欧洲。研究人员发现，在这两个物种中，新神经元的比例随迁移距离的增加而增加。然而，有趣的是，在合并了新神经元的大脑区域中，两种物种之间存在明显的差异。在芦苇莺中，鸟类会在夜间作为个体迁徙，主要在海马体中发现新的神经元，海马体是与航行有关的大脑区域。在海龟鸽子中，这是一个群体迁移的物种，新的神经元主要存在于与交流技巧有关的尼多氏合掌外侧。
研究人员在以色列的约旦纵谷中捕获了12只海龟鸽子和6只芦苇鸣鸟。所有的鸟类都在从非洲进行迁徙飞行，但是研究人员能够通过测量鸟类羽毛上的同位素特征来估计每个人已经采取的飞行距离。在水，土壤和植物中发现的碳和氢同位素的已知值根据它们位于世界的哪个地方而有所不同。研究人员将同位素的已知局部值与捕获鸟类时在羽毛上发现的特定值进行了匹配。当鸟类失去其旧羽毛(通过换羽)而长出新羽毛时，它们会结合通过摄取的食物和水所处的同位素特征。
然后，将这些迁移距离与鸟类大脑中新神经元的数量进行比较。这是通过选择性地在几个相关区域为大脑细胞着色来完成的：一次用于识别新细胞，然后几周用于识别神经元细胞。那些被着色两次的被识别为新的神经元。研究人员发现，这两种物种都显示出与迁移距离一致的新神经元增加的趋势，并且不同的大脑区域也受到影响。
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